ГЛАВА 21: В КОТОРОЙ ПРИХОДИТ МИЛОЕ УТРО, Я ПОЛУЧАЮ ХОРОШИЕ НОВОСТИ И В КОНЦЕ КОНЦОВ ПЫТАЮСЬ ПРИМЕРИТЬ ЛИЧИНУ ХИТРОГО И БЫСТРОГО ЗВЕРЬКА

Пробуждение оказалось кошмарным. Что-то, типа этого, я первый раз испытала много лет назад. Тогда мы с сёстрами, после осторожной дегустации лёгких вин и ликёров добрались до кукурузной водки и настойки на коре дуба. Бутылки с адским пойлом притащила Любовь, и мы терпеливо дожидались, пока разойдутся инструкторы и учителя. Потом заперлись в казарме и употребили всё, что было. Без закуски, торопливо опрокидывая деревянные стаканы в рот, словно боялись, что кто-то отнимет неожиданный подарок судьбы. Кое кому стало плохо ещё до того, как опустели бутылки. И уж точно наутро всем хотелось сдохнуть.
Как сейчас, например.
В комнате, где мы ночевали, даже нашёлся сортир, так что я предпочла вывернуть содержимое желудка в тёмную дыру параши. Грард лежал около кровати и тихо сопел. То ли легче переносит эту дрянь, то ли всё хорошее ещё ожидает его впереди. Уж лучше бы обошлось.
Можно было отхлебнуть бренди, благо в бутылке ещё осталась треть, но я хорошо знала, чем это может закончиться. Нет, мне требовалось привести себя в порядок. Если бы я взяла с собой бутыль Чёрной, то похмелье прошло быстрее, однако, чего нет – того нет. Пойти за ней? И оставить Грарда одного?
Вопрошающий! Ещё и этот мальчишка…
Только теперь я сообразила, что парень абсолютно обнажён и мало-помалу вспомнила, что мы с ним, собственно, делали этой ночью. Нет, не только пили, чёрт возьми! Я встряхнула головой и ощутив внезапный посыл, быстро вернулась в туалет. Сколько же можно?
Вернувшись, обнаружила в кресле грустного Манса. Он печально смотрел на обнажённого Грарда и шевелил пальцами, сложенными в замок на животе. Лейтенант пробормотал чьё-то имя и перевернувшись на бок, сделал попытку укрыться ковром. Мать его, он же меня позвал! Я села на край кровати и уставилась на незваного гостя. Тот оставил лейтенанта в покое и обратил внимание на меня. Кажется, Манса ничуть не смущал мой вид.
- Чего надо? – прохрипела я, ощущая нестерпимое желание, чтобы тени волн, катящихся через комнату, стали реальной холодной водой, способной остудить пылающий череп. – и откуда ты вообще узнал, где…
- Ну, это было совсем не трудно, - Манс покачал головой и выражение грусти на его физиономии стало много сильнее. – Прости, когда я не обнаружил тебя на месте, то связался со своим информатором и попросил известить о самых громких происшествиях вчерашнего вечера. Ну, он и поведал. В том числе и о тощей девице, которая в «Полосатом Единороге» швырялась деньгами и сломала руку вышибале. Кстати, купцу Чугарру ты шею свернула?
Что-то такое…А, точно! Тот тип, в переулке. Я поморщилась и Манс сморщил рожу в ответ.
- Вроде бы взрослая девочка и должна понимать, как нехорошо брать и просто убивать людей, когда тебе нужны деньги. Трудно было его просто оглушить?
- Сил не рассчитала, - проворчала я. – Как-хреново-то…
- Первый раз вижу Тень в таком скотском состоянии, - он достал из кармана кожаного плаща небольшой пузырёк с чем-то чёрным и швырнул мне. Руки так тряслись, что я едва сумела поймать предмет. – И насколько понимаю, в последний. Пей, поможет.
Действительно, помогло. Тошнота отступила и очень скоро в печке моей головы подули освежающие ветра. Я облегчённо выдохнула и понюхала бутылочку. Пахло, как Чёрная, только много приятнее. Внутри ещё что-то оставалось и я не стала возвращать бутылку хозяину: ещё пригодится. Манс только ухмыльнулся. Засранец всё отлично понимал.
Сознание более-менее прояснилось и до меня дошло, что сидеть голышом перед посторонним человеком не совсем правильно. Кроме того, подняли голову угрызения совести и принялись тыкать носом во все те безумства, которые я творила вчера. И не столько за убитого купца, сколько за дикий секс с лейтенантом. Сейчас-то я понимала, что таким образом пыталась отомстить Киру. Попросту использовала мальчишку. Ну и кому сделала хуже? Кроме того, теперь парень будет думать, будто я к нему что-то испытываю.
Попыталась одеться. Боевую рубашку я оставила в казарме, что и к лучшему, ибо надеть её сейчас просто не смогла бы. Остальная одежда оказалась вывернута наизнанку и едва не узлом завязана. Манс не выдержал и помог распутать чёртов узел.
- Что случилось-то? – спросила я. Стоило мыслям обрести ясность и стало понятно: человек, скрывающийся от графа не стал бы открыто шастать по улицам города, без веской на то причины. – Видимо, что-то чертовски важное?
- Ну, как на это посмотреть, - убедившись, что дальше я справлюсь сама, гость вернулся в своё кресло. Но теперь смотрел в окно, где было то ли раннее утро, то ли пасмурный день. Скорее всего – последнее.
Грард хрюкнул, привстал, приложился затылком о кровать и застонал. Потом изумлённо уставился на Манса. Порыскал взглядом и нашёл меня.
- Эт-то кто? – язык у парня ещё заплетался. – Пить…
Манс запустил руку за кресло, ловко извлёк флягу в кожаном чехле и опустив на пол, катнул к лейтенанту. Ну что же, мой партнёр по ночным утехам оказался более устойчив к алкоголю: его лишь мучила жажда.
- Граф Радуир взял в заложники королеву Найдмир и её законного супруга Кириона, - казалось, Манс зачитывает некую сводку. Но мне было совсем не до стиля изложения.
- Что?! Он совсем рехнулся, Вопрошающий его раздери?
- Предполагаю, что все происшествия последнего времени, теперь можно выстроить в единую схему, - мужчина тяжело вздохнул. – Отравление колдунов, смерть моего начальника, покушение на меня. Ну и уничтожение дипкурьера со срочной информацией для королевы. Почти уверен, что граф вступил в сговор с жимуинцами. То ли пытается сохранить власть, то ли по какой-то иной причине.
Я почти не слушала его рассуждения. Мысли неслись вскачь.
- Королеву он отдаст Нарху, - пробормотала я, вцепившись ногтями в ладонь, - а остальных…
- А все остальные жимуинцам ни к чему, - закончил Манс. – Их содержание может вылиться в небольшую, но копеечку. А граф – скуповат. Сегодняшним утром все ещё оставались живы. Пока. Думаю, граф ожидает прибытия жимуинского эмиссара. Ну а жизнь пленникам сохраняет на всякий случай: мало ли как дела обернутся.
- Поднимайся, - я едва не за волосы подняла Грарда и сунула ему в руки одежду. – Дуй к своим, пусть собираются и выдвигаются к городским воротам, - я повернулась к Мансу. – Каким именно?
- Ворота Львов знаешь? – лейтенант растерянно кивнул. – Вот и славно. Там – самая малочисленная стража и, если возникнут затруднения – справитесь.
- Слушай, - Грард выглядел потерянным, и я хлопнула его по щеке. – Слушай, чёрт тебя дери! Возьмёшь мои вещи, все вещи. Обязательно – меч. За него головой отвечаешь, ясно?
- Но, - казалось, он по-прежнему не может понять, где находится и что происходит. – Дар…Ты и я, мы…
Вот оно, то, чего я так не хотела. Почему все мужики думают, будто это что-то значит? В данном случае – вообще ничего. Но я поцеловала парнишку, возможно это поможет ему быстрее собраться.
- Давай, - я запустила пальцы в его спутанные волосы. – И постарайся не облажаться, ладно?
Он кивнул.
Манс уже стоял у двери и стоило мне закончить с лейтенантом, потянул за ручку. Мы выскользнули в коридор, и мужчина тотчас протянул мне два длинных, слегка изогнутых кинжала в потёртых кожаных ножнах. Я оценила баланс оружия: в руке клинки сидели, точно её продолжение.
- Когти, - представил спутник. – Да, это – не Пена, но тоже неплохо.
- И всё-то ты знаешь, - я спрятала клинки в рукавах куртки. – Пойдёшь со мной? Поможешь?
- Ну да, - мужчина обозначил губами улыбку. – Нужно задать графу пару вопросов.
Ресторан уже открылся, но людей внутри оказалось немного. Видимо, большая часть собирается вечером. Когда мы вышли в зал, какой-то испуганный бородач подбежал к Мансу и забормотал, что: «Ежели бы он знал, кто...» Его остановили и приказали забыть про гостей. Совсем забыть.
Над городом повисли низкие тёмно-серые тучи, в которых не наблюдалось ни единой прорехи. То ли от этого, то ли по какой другой причине казалось, будто горожане прижимаются к земле, словно всем угрожала близкая опасность. Ну и я сама ощущала в воздухе нечто эдакое. Пара неопрятных старух, тащивших корзины с яблоками, горячо обсуждали жуткие тени, которые многие сегодня наблюдали в небе.
- Есть такое, - шепнул в ухо Манс. - Очень напоминали жимуинских Наездников. Возможно - предупреждение для Радуира. Чтобы не вздумал соскочить.
Я уже достаточно наслушалась про жутких тварей, способных уничтожить целые города, поэтому не сомневалась, что такое предупреждение граф точно примет к сведению. Чёртов урод! Он ещё не знает, что есть вещи пострашнее огнедышащих чудовищ.
- Сюда, - мы свернули за угол и Манс показал мне чёрный экипаж, запряжённый парой гнедых. Всё казалось дряхлым, как сама похоть, но стоило неприметному человечку распахнуть дверцу и обнаружилось, что внутри повозка выглядит много лучше. – Ехать не очень долго. Граф держит пленников в Небесном. Это – самый маленький из его замков и наиболее укреплённый. Уж не знаю, откуда, но графу стало известно, что за королевой приглядывает последняя уцелевшая Тень и он решил принять все меры предосторожности.
- К Вопрошающему! – я отмахнулась, но беспокойство продолжало яростно глодать сердце. Если с Киром что-то случится, я этого не переживу! Подумать только, пока я ночью развлекалась, его держали в плену и неизвестно, что делали. Я стукнула кулаком по ладони. – Быстрее никак?
- Нет, - отрезал Манс и принялся рассказывать, как расположены здания Небесного. Три кольца защитных построек, в центре которых находятся апартаменты графа: двухэтажное здание с единственным выходом. В настоящее время, по словам спутника, замок буквально кишел солдатами. Радуир очень боялся потерять драгоценную добычу.
- Приехали, - сказал спутник и открыл дверь повозки. – Небесный отделён от жилых кварталов искусственным каналом и стеной. Вход внутрь – только через подъёмный мост.
- Надеюсь, у тебя есть какие-то идеи, - буркнула я.
- Естественно, - и вновь, лишь тень улыбки. – Плавать умеешь?
Я угрюмо уставилась на собеседника. Плавать я, естественно, умела, но не очень любила. Понимаю, странно звучит из уст той, кто вроде бы должен являться частью водной стихии, но так уж вышло.  Неприязнь к водным прогулкам, между прочим, в той или иной мере наблюдалась у всех сестёр. Мастер Гурам, основываясь на этом, утверждал, что Чёрная Волна не имеет никакого отношения к жидкости вообще.
- Умею, - ответила я. – Это ты к чему сейчас?
- Поплывём, - Манс полез под лавку и достал небольшой деревянный ящик. Щёлкнул замком и открыл крышку. Вытащил штуку похожую на большой самострел с катушкой, - а после – поползём.
Объяснять мне ничего не требовалось: я уже видела и даже пользовалась подобной хренью. Правда, очень давно, ещё во время нашего обучения. После как-то не довелось. Оружие стреляло металлическим крюком, к которому привязали тонкую и прочную верёвку. Приспособление, с помощью которого можно забраться на крыши и высокие стены. Манс спрятал самострел в мешок, смердящий старым маслом и повесил груз за спину. Потом посмотрел на меня.
- Идём?
- Угу.
Небесный действительно находился на приличном расстоянии от городских построек и все это пространство оказалось лишено каких-либо укрытий. Наблюдателям, стоящим на стенах замка мы были открыты, точно блоха на ладони. Неужели, спутник собирается среди бела дня идти к каналу и плюхаться в него?  Проще подойти и попросить опустить мост.
Манс терпеливо выслушал моё бурчание и согласно кивнул. Потом придержал за руку.
- Сейчас, - вполголоса сказал мужчина и уставился куда-то, за моё плечо.
Затрещало, громыхнуло и вдруг из окна ближайшего дома выстрелил язык багрового пламени. Впрочем, огонь тут же сменился густым чёрным дымом. Спутник облизал палец, поднял его и прищурился. Потом удовлетворённо кивнул. Впрочем, и без его ухищрений было понятно: дым несёт в сторону Небесного. Оставалось дождаться, пока пойдут особо густые облака и под их прикрытием добраться до канала.
Предчувствия не обманули и грязная вода, в которой плавали куски грязи, дерьма и распухшие собачьи туши, оказалась ещё и холодной. Впрочем, времени привыкать не оставалось и стоило дыму поползти над головой, мы нырнули.
Мало того, что в этой смердящей жиже ни хрена не было видно, так меня ещё и преследовали распроклятые видения. Казалось, будто Заря плывёт рядом и пытается что-то сказать. Потом волна, сверкающая мраком, замерла перед глазами и показала мне неисчислимое множество зеркал. Казалось, это были внимательные глаза. Заря вцепилась в руку и сделала попытку утащить на дно. Пришлось яростно вырываться. Едва не наглотавшись вонючей дряни, я вынырнула на поверхность и обнаружила, что размахиваю руками около каменистого берега. Над головой нависали замковые стены, покрытые пятнами мха и плесени.
- С ума сошла? – спокойно спросил Манс и протянул руку. – Ты шумишь, как рожающий кит. Думал, вы ведёте себя профессиональнее.
- Нервы ни к чёрту, - проворчала я. Не рассказывать же ему, про свои видения. Валяй, стреляй. Хоть погреемся.
Манс помотал головой так что брызги полетели в разные стороны и развязал мешок. Достал абсолютно сухое оружие и отступил к самой кромке воды. Теперь дым, который прежде помогал, начал мешать прицелиться, и я различила тихое ругательство. За всё это время, мужчина первый раз проявил признаки хоть каких-то чувств. А я уж было решила, что мастер Гурам превратил его в бесчувственную куклу. Говорят, где-то на далёком юге так умеют. Опаивают человека и тот вроде умирает. Потом закапывают на несколько дней, а когда достают, то получается абсолютно послушный раб.
Арбалет щёлкнул и засвистела, разматываясь, катушка с верёвкой. Насколько я знала, если стрелок промахнётся, то придётся долго крутить ручку, чтобы подготовить оружие ко второму выстрелу.
К счастью, не пришлось. Манс удовлетворённо крякнул и положил самострел на землю. Потом что-то негромко лязгнуло и верёвка, уходящая наверх, натянулась, точно струна. Мужчина пару раз дёрнул за неё и повернулся ко мне.
- Дамы вперёд, - я фыркнула. – Просто, мне ещё кое-что нужно сделать. Сейчас мои люди устроят ещё один пожар. Чем больше паники – тем лучше для нас.
- Что же ты не взял с собой этих своих людей?  - проворчала я и взялась за шершавую верёвку.
- Их не так уж много, - Манс пожал плечами. – И не думаю, что они могли бы оказать существенную помощь. Каждый полезен на своём месте, разве не так? Ты поднимаешься?
Я поднималась. Грубые волокна позволяли ладонями хорошо фиксироваться на тонкой верёвке. Кроме того, я отталкивалась ногами от стены и очень скоро оказалась выше задымленного пространства. Теперь меня могли заметить стражники на стене. И если кто-то решит перерезать…Я посмотрела вниз. Хм-м. Хорошо, если удастся шлёпнуться в воду.
Верёвка дёрнулась и натянулась ещё сильнее. Мой напарник закончил свои дела и устремился следом. Интересно, много ли от него окажется пользы в бою? Пока что мне нравилось с ним работать. Не Сестра, конечно, но и не тот бестолковый балбес из гвардии, которых иногда навязывали в качестве помощника.
Сверху донеслись чьи-то голоса, и я замерла, прислушиваясь. Говорившие приближались, так что я уже могла различать слова, а чуть позже – целые предложения. Кажется, офицер выговаривал своим подопечным, за то, что те прятались от ветра и пили вино. Голоса вновь начали удаляться, и я облегчённо выдохнула. До края стены оставалось всего ничего, и я быстро закончила подъём.
Выставила голову над щербатой поверхностью камня и осмотрелась. Толстая стена с зубцами не позволяла оценить обстановку и я, проклиная козни Вопрошающего, поползла вперёд. Оказавшись в проходе осмотрелась ещё раз. Угу, понятно. Прочь удалялась группа людей в доспехах. Всего – пятеро. Один самозабвенно разглагольствовал, остальные – внимали.
Я спрыгнула со стены и почти сразу рядом оказался Манс. Мужчина слегка покраснел и немного запыхался, но в остальном выглядел таким же невозмутимым, как и прежде. В руке Манса появился широкий прямой клинок чёрного цвета. Я бы сказала, что вижу отдалённого родственника своей Пены. Кажется, такие ковали где-то востоке, в горных кузнях. Стоил один клинок годового жалования высшего чиновника. Кир рассказывал. И оружие заслуживало того.
Манс махнул рукой, и мы побежали в противоположную от стражников сторону. Ветер тут действительно был такой сильный, что мог сдуть вниз. Не удивительно, что солдаты прятались и глушили винишко.
Спутник остановил меня и молча указал рукой. Угу, вот и наша цель: белое здание, без каких-либо изысков, свойственных дворянским жилищам. Даже окон я насчитала всего десять, и они больше смахивали на крепостные бойницы. Видимо граф намеревался пересидеть опасность под защитой прочных стен и…Ого, сколько вас тут! Внутренний двор замка напоминал разворошённый муравейник из-за огромного количества снующих здесь людей. Нет, не все из них были солдатами, но большая часть – точно. Эту бы ораву, да на оборону Луимина!
- Сюда, - мы нырнули в квадратный люк и начали спуск по винтовой лестнице. Манс казался таким уверенным, словно ходил здесь каждый день. – Пойдём дорожкой, которой пользуются пассии Мариико. Граф не желает, что кто-то видел, с кем он развлекается по ночам, потому что зачастую – это замужние дамы. Существует особый ход, которым проказницы добираются к цели, он-то нам и нужен.
Однако, чтобы добраться до нужной двери, пришлось осторожно петлять между сараями, конюшнями и мастерскими. Мы дожидались, пока слуги отвернутся или отойдут, пробегали очередные пять-десять шагов и вновь ждали. И это при том, что беспокойство за Кира убеждало нестись со всех ног.
- Эта, - Манс обернулся, убедился, что нас никто не видит и толкнул деревянную дверь, укреплённую металлическими полосами. Дверь и не думала поддаваться. – Проклятье! Обычно они её не запирают. 
В руке мужчины появился странный предмет, напоминающий замысловатый ключ и Манс принялся осторожно ковыряться им в замочной скважине. Хм, а чувствуется опыт. Не успела я открыть рот, чтобы пошутить на тему второй профессии, как замок щёлкнул и дверь открылась. Из щели потянуло запахом каких-то специй и чего-то горелого.
- Внутрь, - Манс дождался, пока я пройду и зашёл следом, тут же закрыв дверь. – Подожди, нужно запереть. Теперь поворачивай направо, а дальше – всё время прямо.
Длинный узкий проход, через каждые пять шагов висит масляная лампа и слышится гулкое эхо чьих-то далёких шагов. Мой спутник рванул было вперёд и вдруг замер, прислушиваясь. Я тоже ощущала нечто неладное: поток, бьющий по коленям, словно отталкивал назад, к двери.
И ещё. Я точно ощущала, что рядом кто-то есть. И этот кто-то далеко не один.
- Что за? – тихо сказал Манс и обернулся. – Кажется…
- Правильно граф сказал, - человек, появившийся из-за угла, казалось занимал всё пространство коридора, - что крысы обязательно выберут именно эту нору. Правда, крысиное отродье?
Гигант держал в руках огромный самострел и люди, возникшие за его спиной, оказались вооружены чем-то подобным. В узком пространстве тайного хода почти невозможно промахнуться. А если стреляют несколько – попадание обеспечено. Я посмотрела назад: те, что прятались там, не торопились выходить. Видимо, чтобы не попасть под болты соратников. Но, думаю, если мы побежим, то чем-то острым приветят и там.
А Чёрную я пила вчера. А защитной рубашки на мне нет. И я ещё не отошла от жуткого похмелья.
- Конец вам, крысы!

ГЛАВА 22: В КОТОРОЙ МЫ БЕЗ ПРИГЛАШЕНИЯ ЯВЛЯЕМСЯ В ГОСТИ К ГРАФУ. ТЕМ НЕ МЕНЕЕ, НАМ НАСТОЛЬКО РАДЫ, ЧТО ГОТОВЫ ОТКРЫТЬ САМЫЕ СОКРОВЕННЫЕ ТАЙНЫ

Страха не было. Странное вообще-то дело. Почему мысли о неизбежной смерти все последние дни вызывали нестерпимую тоску и желание забыться, но стоило взглянуть гибели в лицо и ничего похожего я не ощутила.
Время точно замерло. Появилось странное чувство, будто невидимые пауки затягивают весь мир чёрной паутиной. Только их усилия сопровождались не шорохами, как должно, а бульканьем и плеском. Свет быстро тускнел, а фигуры людей превращались в тёмные плоские силуэты. Как будто я оказалась в царстве настоящих теней.
Обычно во время боевого транса всё выглядело иначе. Как, не скажу, потому что не помню, но точно по-другому. А потом что-то щёлкнуло и мир замер, став двуцветным: чёрным и серым. Чёрные тени людей на сером фоне. И Манс, прильнувший к стене, и группа стрелков впереди.
И в этом царстве силуэтов единственным живым существом оставалась я. Вот только, чтобы сделать хоть шаг приходилось выкладываться полностью. Так уже было, когда у нас развивали выносливость и заставляли толкать телеги, доверху груженые камнями. Мы падали, изнемогая от неимоверных усилий, а инструктор поднимала нас на ноги и заставляла продолжать. Ассистент Гурама сказал, что мы выдержим и не сдохнем. Мы выдержали.
Десяток шагов до врага превратился в ожившее воспоминание: чёртова телега попадает колесом в яму, и я кричу, ощущая, как жилы рвутся под пылающей кожей. Хочется отпустить руки и упасть в жидкую грязь под ногами. Пусть инструктор кричит и бьёт ногами по рёбрам. Больше я просто не могу! Но чёртова баба злобно шипит в самое ухо: «Неужели ты слабее, чем остальные?»
Неужели я слабее?
Ещё шаг и нож, преодолев сопротивление воздуха, вонзается в горло великану с арбалетом. Оказывается, тот уже нажал на спуск и четыре болта начали движение по канавкам. Я вижу, как заряды медленно-медленно ползут вперёд. Коготь в моей руке выходит из рассечённого горла. За спиной здоровяка ещё пятеро. Кто стоит на одном колене, кто пригнулся, а кто и вовсе лёг на землю. Всё для того, чтобы не промахнуться.
Людей здесь нет. Есть плоские чёрные оттиски на сером поле, и чтобы они обрели плотность я должна кое-что сделать. Пот пропитал всю одежду и капли падают со лба, повисая в воздухе. Мускулы точно набиты песком, но я продолжаю идти вперёд.
Нож вонзается в глаз тому, который стоит на колене и в чёрной тени появляется алое пятно. Ещё одного бью под лопатку, ощущая сопротивление кожаной кирасы. Хорошие клинки дал мне Манс, жаль, что сил у меня почти не осталось. Ещё одно перерезанное горло, ещё один пробитый глаз и последнему вспарываю живот. Думаю, когда время вновь возьмёт своё, он станет кричать, а сейчас беззвучно кричу я. От дикой усталости, боли в голове и рези во всём теле.
Потом слышу шум отступающей волны и падаю на колени.
И время пускается вскачь.
Я стояла на коленях и слышала, как щёлкнули арбалеты. Свистнуло и тут же истошно завопил тот, которому я разрезала живот. Громила, стоявший впереди, сделал попытку перезарядить оружие, но ему помешала кровь, хлещущая из горла. Поэтому великану пришлось отпустить самострел, поднять руки к шее и лишь после свалиться на бок. Остальные не издали ни звука, а просто затихли на полу.
- Эй, - крикнула я, наблюдая, как чёрные нити несуществующих пауков исчезают в камне. Манс продолжал прижиматься к стене. – Ты там живой?
Вместо ответа, мужчина в несколько шагов оказался рядом и поднял обронённый гигантом здоровенный арбалет. Я попыталась встать и едва не шлёпнулась в лужу крови. Ещё этого не хватало! Из коридора послышались встревоженные голоса, а после – торопливые шаги. Кажется, соратники покойников не могли сообразить, какая фигня произошла.
- Как ты это сделала? – Манс щёлкнул рычагом и тут же разрядил оружие в людей, бегущих к нам. Двое рухнули и замерли, а один схватился за бок и начал верещать. – Я всё видел, но это…Вопрошающий тебя дери, Дар, что ты такое вообще?
- А что такое ты? – я всё же смогла подняться на ноги, ощущая, как силы мало-помалу возвращаются. – Попаду в преисподнюю, спрошу у Гурама. При жизни он был не очень разговорчив.
- Это – да, - Манс пристрелил тех, которые пытались спасти раненого и пошёл назад. – Пойду, проверю. Главное, чтобы никто не выжил и не предупредил, что ловушка не смогла удержать крыс.
Пока он добивал выживших, я пыталась сообразить, что произошло. Как бы там оно ни было, но Чёрная в этом участия не принимала – слишком много прошло времени после того, как я её последний раз пила. И если Чёрная во время боя превращала меня в Тень Чёрной Волны, то сейчас я действовала совершенно самостоятельно. И это мне совсем не понравилось: слишком тяжело и больно. Часто я так не сумею.
Впрочем, кровь, которая пошла из носа, напомнила, что далеко в будущее заглядывать не стоило. Его у меня не было.
- Пошли, - Манс вернулся, поднял с пола арбалет и предложил мне. Я помотала головой: не люблю всякие хитрые штуковины. Мало ли что приключится в бою: откажет механизм или кончатся заряды.
Видимо, засаду посчитали непреодолимым препятствием, для пришельцев, потому как больше нам никто не встретился. А идти пришлось достаточно долго. Дорога уходила под землю, а после – вновь поднималась, пока мы не оказались перед узкой лестницей. Впрочем, граф озаботился о комфорте тайных пассий, потому как везде царили чистота и порядок.
- Мы здесь, чтобы освободить королеву и её свиту, - кажется, последние слова Манс адресовал именно мне, - поэтому, идём очень тихо.  Если поднимется шум, граф может запаниковать и отдаст приказ убить Её Величество. Врага устроит и королева, убитая вассалом.
- Поняла, действуем тихо.
Манс кивнул и ловко, точно большой кот, начал подниматься вверх. Туман в голове разошёлся и вновь вернулось беспокойство за Кира. Как он там? Держится? А если вдруг решил вступиться за свою Найдмир? Ещё не хватало, чтобы любимому отсекли голову из-за, какой-то…О-ох! Сосредоточиться.
Около двери наружу стоял солдат и смотрел вниз. Возможно он услышал, как мы приближаемся или, заметил движение. Страж сделал шаг вперёд, положил руку на рукоять меча и открыл рот. Однако ничего сказать так и не успел: Манс нажал на спуск и болт вошёл в приоткрытый рот. Прежде, чем мертвец рухнул, лязгая доспехами, мы оказались рядом и подхватили тело. Потом оттащили к стене и осторожно положили на пол.
- Отлично, - сказал спутник и перезарядил оружие. – Слушай, сейчас мы окажемся рядом со спальной комнатой: Красным будуаром. Гостевые помещения - через игровой зал и бальный. Скорее всего, там сейчас – полным-полно стражи. Поэтому, поднимаемся в библиотеку и идём через балконы.
Звучало хорошо, однако мы едва не попались сразу на выходе. Едва приоткрыв дверь, Манс тихо зашипел и отступил назад. Мимо, чеканя шаг, протопали два десятка солдат в полном доспехе. К чему эта показуха? Графу нравятся марширующие болванчики?
Звук шагов смолк и в распахнувшуюся дверь сунулась краснощёкая физиономия под сдвинутой набок плоской каской.
- Лям, - неожиданный гость сделал большие глаза и Манс тут же стукнул его кулаком по кадыку. Я дёрнула неудачника к себе и затащила внутрь. Спустя мгновение Коготь по рукоять вошёл в грудь пришельца.
- Этот стоял снаружи, - с досадой в голосе сказал Манс. – Нужно поторопиться, пока его отсутствие не заметили. Бегом.
В библиотеке пришлось оглушить и связать какую-то полусонную девицу, которая меланхолично подметала пол распотрошённой метлой. Я заткнула девке рот куском её же платья и сунула под стол. Пока занималась этим, Манс успел взломать дверь, ведущую на балкон. Мы быстро поднялись под потолок и пригнувшись побежали вдоль ограды, каждый столбик которой изображал обнажённую танцовщицу.
Длиннющий балкон шёл над библиотекой, потом нависал над игровой комнатой и заканчивался в бальном зале. В игровом оказалось полным-полно солдат и ещё двое дежурили на балконе. Их пришлось прикончить, причём один выронил меч, который правил и неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не галдёж внизу. Манс вроде бы хотел осенить себя шестиконечием, но передумал. Неужели, спутник верит во всю эту чушь?
Итак, мы подобрались к гостевой. Сюда выходил лишь небольшой участок длинного балкона и на его краю стоял высокий мужчина. Он пристально смотрел вниз и поглаживал усы. Свой арбалет стражник оставил прислонённым к стене. Оставалось воткнуть нож под лопатку нерадивому сторожу и оттащить тело в сторону. Теперь можно пройти вперёд и осторожно посмотреть вниз.
Но ещё до этого, я расслышала знакомый голос, чудом пробившийся через гвалт болтающих солдат. Теперь же я могла отчётливо различить, кто и что говорит.
- И в очередной раз, граф, я настаиваю на сохранении жизней всех моих спутников. – королева. – Вы же не думаете, что…
- Вы ни на чём настаивать не можете, - это, должно быть, граф. Странно, но я не слышала в его голосе торжествующих ноток, как следовало бы ожидать. – Вы – даже не настоящая королева. Вас никто официально не короновал, а право наследования – весьма сложная и запутанная штука.
- Но, если вы считаете Найдмир самозванкой, - в голосе Кира слышалась насмешка, - почему бы не отпустить её и всех нас? Какой вам прок от ненастоящей королевы?
- Я могу считать, как угодно, - граф тяжело вздохнул, - однако мой жимуинский партнёр имеет свою точку зрения. Думаю, после окончательной победы Жимуина, произойдёт официальная коронация и ваша супруга принесёт клятву верности Жимуину, как полноправная правительница Кроффа. Того, что от него осталось. Не могу сказать, будто я от этого в восторге, ибо исчезнет шанс на восстановление исторической справедливости в отношении семейства Мариико.
- И опять же, в таком случае вам стоит отпустить королеву, - теперь Кир казался абсолютно серьёзным. – Мы уйдём за границу и начнём организацию сопротивления. А у вас, в будущем, появится возможность бороться за корону Кроффа.
- Нет и на то есть веские причины, - граф казался смертельно уставшим, - которые я просто не могу озвучить. К сожалению, отпустить вас я просто не в силах.
Ну что же, поскольку все ухищрения Кира, очевидно, пропали втуне, пришла наша очередь. Но, чёрт побери, как же я была рада, что мой любимый всё ещё жив! Жаль, что живой оставалась и Найдмир, но тут уж ничего не поделаешь.
Манс поманил меня пальцем, и я подползла поближе, продолжая поглядывать в прорехи, между каменными танцовщицами. Гостевой зал, который сейчас можно было смело называть залом пленников, оказался не таким уж большим помещением. Единственное окно закрыто плотными красными шторами, а свет исходил от трёх напольных светильников и большого камина у дальней стены. На полу – ковры, в центре зала – пара круглых столиков и десяток кресел вокруг.
Кресла занимали знакомые люди плюс один неизвестный. Однако, догадаться, что за кислая рожа расположилась напротив Кира и уныло пощипывает пальцами бородёнку я могла без особого труда. Кстати, даже странно, что до этого дня я ни разу не сталкивалась с графом лицом к лицу. В своё время Кир успел перезнакомить меня с большей частью дворян Кроффа. Не знаю, что их больше впечатляло, то, что я любовница Кириона, или то, что я – Тень, но все общались вежливо и уважительно.
За спиной злодея стояли двое в чёрной коже и тусклом бархате. Судя по позам, оба в любой момент могли пустить в дело оружие. Чувствовался профессионализм. Думаю – телохранители Радуира. Ну и пара десятков солдат, подпирающих стены. Эти казались полностью расслабленными, однако я не стала питать напрасных иллюзий. Маленькое помещение, солдаты с арбалетами – без лишних трупов никак не обойтись.
Я начала прикидывать: прыгаю с балкона, валю Кира на пол, а потом…
Манс хлопнул меня по плечу и показал два пальца. Потом жестом пояснил, кого именно имеет в виду и что я должна сделать. Хм, кажется у спутника имелся план намного лучше моего. Надеюсь, он сработает. И узнаю я это, через…Манс начал сжимать пальцы на правой руке и когда получился кулак, мы одновременно прыгнули вниз.
Как и договаривались, первым делом я прикончила обоих телохранителей. Первого ударила в висок, а второму, успевшему повернуться, вогнала в череп его собственный нос. Никто ещё не успел понять, в чём дело, а Манс уже оказался рядом с графом. Поднял Радуира на ноги и приставил к горлу Мариико свой чёрный клинок.
Все выглядели удивлёнными и даже очень. Наступила абсолютная тишина, а потом солдаты схватились за оружие. Вот только делали это вояки весьма неуверенно. Да и то, при любых раскладах их хозяин вот-вот отправится в гости к Вопрошающему, а они останутся безработными, да ещё и с запятнанной репутацией. Сама я считала, что они ненадолго переживут графа, но вслух говорить не собиралась.
- Бросьте оружие! – голос Манса, обычно серый и невыразительный, наполнил гостевой зал громыханием близкого шторма. – Немедленно! Пока я не перерезал ему глотку!
Граф попытался что-то сказать, но Манс нажал на кинжал и по бледной коже Радуира побежала струйка крови. Я пнула графа под колени, и он опустился на пол, издав короткий стон. Кое кто из вояк опустил арбалет, но большинство ещё колебалось. Я схватила Радуира за ухо и выкрутив, так что граф взвизгнул, прошипела:
- Прикажи им бросить оружие, иначе я тебя загрызу, тварь!
- Бросьте, - из глотки Радуира вырывался какой-то писк, - бросьте оружие.
Теперь, когда приказ отдал хозяин, сняв с них ответственность, солдаты начали бросать арбалеты. На нас вояки глядели очень даже недобро. Да и плевать! Если бы за каждый подобный взгляд мне давали медяк, я давно стала бы богаче короля.
- Все вы, отойдите к камину, - скомандовал Манс. – Живее!
В этот раз заминок не было. Фух, можно немного расслабиться и посмотреть, как поживают наши спасённые. Ух, какие у них огромные глаза! Пожалуй, даже больше, чем у графа и солдат. Одна Найдмир улыбнувшись кивнула мне. Кир выдохнул, покачал головой и поднялся. Зельевар и колдун больше всего походили на мокрых куриц, а обе фрейлины ничем не отличались от привидений. Нет, серьёзно, я до сегодняшнего дня никогда не видела никого с таким серым цветом кожи.
- В ваших интересах, граф, - Манс поднял своего пленника с колен, - если всё пройдёт тихо-мирно. Скажем, вы вдруг решили лично проводить гостей к выходу, а после прогуляться с ними до городских ворот.
- Вы не понимаете? – мне показалось или графа начало трясти? – Я не могу…
- Можете, граф, вы всё можете, - с нажимом произнёс Манс. Внезапно он остервенело двинул Радуира в живот кулаком свободной руки. Солдаты, столпившиеся у камина, недовольно загалдели. Я показала им ножи и недовольство тотчас пошло на убыль. – В противном случае я просто отрежу вашу голову.
- Граф, право, - Найдмир подошла к нам и подняла голову пленника, поддерживая под подбородок. По физиономии Радуира скользили огромные капли пота. – Ситуация изменилась, и вы больше не диктуете условия, а вынуждены подчиняться нашим. Я ещё склонна видеть вас среди своих вассалов, в будущем. Пока ещё…
- Если оно наступит, это будущее, - да чем он так испуган? – А, к Вопрошающему! Идём.
Кир взял меня за руку и повернул к себе. Не знаю, чего и ожидала: поцелуя, объятий? Глупости. Да и не заслужила я ничего такого. То, что мы сделали с Мансом – плата за мои ночные похождения. Я должна была находиться рядом с любимым и тогда эта чертовщина не произошла бы вовсе.
- Спасибо. – сказал Кир и в его глазах внезапно плеснулось что-то, из нашего прошлого. Или я просто хотела это увидеть? – Я хотел попросить…
- Нет! – я помотала головой. – Нет, не надо, ты мне ничего не должен, ладно?
- Ладно, - мужчина казался растерянным. – После поговорим.
Не знаю, хотела ли я вообще о чём-то говорить. Но тут произошло нечто странное, что отвлекло мысли от дурацкой ситуации. Чёрные потоки, которые непрерывно били о ноги, внезапно исчезли, а плеск и бульканье сменились гробовой тишиной.
Нет, тут продолжали трещать светильники, ворчали озлобленные солдаты и нервно молились фрейлины с постельничим. А ТАМ наступила тишина.
Потом по воздуху словно прошла рябь и обратилась серой паучьей сетью, повисшей в самом центре гостевого зала, аккурат над столами. Паутина вздулась, больше всего напоминая клок застывшего тумана и вдруг превратилась в человеческое лицо. Знакомое, мать его лицо! Оно покосилось на меня пустыми бельмами глаз и улыбнулось. Мне улыбнулось! Я узнала рожу колдуна, с которым так мило беседовала ночью в поле. Щёлкнуло и видение пропало.
Сначала я решила, что хрень мне привиделась, но Манс насупился, а Радуир схватился за голову и принялся скулить.
- Он сказал, - пробормотал граф, - он сказал, если я не отдам королеву, то Наездники уничтожат город. Он прислал сегодня пару, чтобы доказать серьёзность слов. Теперь – конец!
- Так уходим! – я пихнула графа в спину. – Пока ещё осталось время.
И наступил хаос. Одно было хорошо: никто даже не пытался нас остановить. Когда граф. которого Манс посадил на кожаный поводок, бежал по залам замка и вопил: «Смерть идёт! Смерть идёт!» никто даже не пытался спросить, в чём дело и как помочь. Все просто срывались с места и ломились к выходу. Не знаю, скольких задавили насмерть в проходах, но что не одного – точно.
К счастью, наш невольный проводник знал ходы, помимо тех, где паникующие люди получали увечья или немедленную смерть. Продолжая вопить, граф распахивал дверцы шкафов, за которыми обнаруживались узкие коридоры, сдвигал незаметные рычаги и поворачивал картины, открывая двери в стенах. Небесный замок оказался изъеден норами, точно вонючий сыр северян.
В конце концов мы оказались перед узким длинным проходом, уходящим вниз.  Впереди было темно, слышалась громкая капель и хлюпанье. Честно говоря, некоторое время я не могла понять, реальны эти звуки, или, как обычно, существуют лишь в моей больной башке. Потом Манс, стоявший рядом, дёрнул графа за поводок и спросил:
- Что там за чёртово болото? Куда ты нас привёл? И куда ведёт этот ход?
- В город. Под стеной и защитным рвом, - Радуир невесело хихикнул, глядя на удлинившееся лицо конвоира. – Стало быть, не обо всех хитростях знает тайная служба.
- Об этом поговорим позже, - Манс толкнул пленника в спину. – Веди и помни, что Наездники могут и не прилететь, а я буду рядом.
- Немного передохнём, - Найдмир прижалась плечом к стене и положила ладонь на живот. Фрейлины тут же взяли её под руки, а встревоженный Кир вытер платком лоб королевы. – Всё в порядке, просто мы идём слишком быстро.
Не в силах смотреть, как Кир хлопочет над женой, я начала неторопливо спускаться по лестнице. Видимо, граф или его люди не очень часто пользовались тайным ходом, потому что древние ступени успели обрасти какой-то скользкой дрянью, а с низкого потолка опускались омерзительные липкие ленты. Всё время казалось, будто они пытаются схватить меня за голову. Недовольно зашипев я пустила в ход кинжал. Уж не знаю, что это была за фигня, но разрубленная она не умирала, а медленно исчезала в щелях между камнями стен.
Внизу оказалось настоящее болото, где ноги утонули почти по лодыжку. С неким злорадством я вспомнила изящные туфли на ногах королевы. Однако, как скоро выяснилось, злорадствовала я чересчур рано: стоило всем спуститься и Кир сразу взял Найдмир на руки. Я выругалась сквозь зубы. Интересно, долго он сумеет тащить её, увязая в липком месиве?
Оказывается, долго. До самого конца. Хоть и стал весь багровый и мокрый, точно его искупали. Остальные выглядели ненамного лучше. И уж точно большинство спутников покрылись вонючими грязными пятнами от капель, падающих с потолка.
Впрочем, кроме грязи под ногами и над головой, больше никто нас задержать не пытался, хоть Манс и помянул неких ядовитых жаб, которых можно встретить в сырых подземельях. Впрочем, может он просто пытался подбодрить таким образом скулящих фрейлин, с ужасом взирающих на испорченную обувь.
- Осталось, - граф задыхался, указывая пальцем вверх, - подняться.
Кир бережно поставил Найдмир на сухой камень, и королева вытерла с лица мужчины пятно, а после поцеловала Кириона в лоб.
В этот момент земля вздрогнула.