ЗДЕСЬ

Рука болела просто кошмарно. Очевидно я умудрился отлежать конечность во сне, а теперь кровь вновь начала поступать в сосуды, и рука болела, словно её окатили кипятком. Я едва не застонал, но тут же окончательно пробудился и сообразил, где нахожусь. В своей кровати, рядом с тихо посапывающей женой. В окна начинали пробиваться первые лучики солнца. И вновь всплеск паники: начало светать, а я даже не встал, чтобы готовиться к походу на работу! Тьфу, чёрт! Сегодня же – воскресенье.
В голове слегка шумело, а во рту изрядно сушило. Усмехнувшись, я подумал, что вино-таки было не очень и лёгким. Стоп, какое вино? Я же пил водку, а вино мне только приснилось. По какой-то непонятной причине, события сна казались более яркими и чёткими, чем вчерашний поход за туфлями, да и вообще, вся реальная жизнь. Возможно по той причине, что краски видения не шли ни в какое сравнение с серостью и обыденностью реального мира. Вон, какая там Оксана – взглянуть приятно.
Я повернул голову: супруга лежала на спине, слегка приоткрыв рот и заложив руку за голову. А ведь вроде бы одно и то же лицо. Однако, здесь – обычная женщина, а там – настоящая богиня. «Ага, богиня и принадлежит другому, - тут же подключился ехидный внутренний голос. – А ты – ему не ровня».
Ощущая приступ непонятной стыдливости, я осторожно перелез через спящую жену и прошлёпал в коридор. Стало перед тёмным квадратом зеркала трюмо и придирчиво осмотрел тело. Впрочем, особо изучать оказалось нечего: плоская грудь с парой волосинок по центру и живот, нависающий над резинкой трусов. Где та фигура, из-за котрой Оксанка называла меня Аполлоном? А ведь ещё обижался, когда на курорте Ксюха рассматривала мускулистых парне, делая вид, будто изучает море. Что уж говорить о той, из сна? У неё – накачанный красавец, уверенный в себе и способный справиться с любой опасностью.
Гм, а ведь его там вроде свалили перед самым пробуждением. Почему-то это начинало меня тревожить. Ладно, всё это – лишь сон, а тут – реальная жизнь, в которой я собирался кое-что изменит. По крайней мере, себя.
Искать пришлось достаточно долго: чёртов спортивный костюм оказался хрен знает где – в самом дальнем ящике, на само его дне. Да и подумать, когда я его надевал последний раз? В позапрошлом году, когда ездили на шашлыки?
Хорошо, кроссовки не успели развалиться от старости. Упираясь животом в колено и тяжело отдуваясь, я зашнуровался и постоял перед входной дверью. Что-то внутри убеждало, что я поступаю глупо. Нужно попить водички и возвращаться в кровать. Потом перед глазами вспыхнуло лицо Оксаны из сна, как она смотрела на своего Леонида, и я решительно распахнул дверь.
То, что рядом с домом находится стадион, где бегаю всякие чокнутые, я знал, но не думал, что психов окажется так много. И ещё, все они были очень разного возраста; от детей, до старых пердунов, медленно бредущих по самому краю дорожки. Попадались и симпатичные экземпляры женского пола, но я определённо не мог бы привлечь их внимание. Как, если мимо то и дело проносились мощные агрегаты, весьма напоминающие распроклятого Леонида! Атлеты дышали, точно паровые машины и демонстративно не глядели по сторонам. Чёртовы позёры!
Первый круг я преодолел достаточно легко, а вот второй делал уже с напряжением в мышцах и одышкой. На третьем я сдох и остановился, вытирая пот со лба. Сердце колошматило в груди, ноги подгибались, а в лёгких пылала сверхновая. Ладно. Лиха беда, начало. Вон ещё всякие турники-шмурники. Когда-то я мог запросто подтянуться два десятка раз и ни грамма не устать.
Угу. Ключевое слово: когда-то. Уже на третьем подъёме, я напоминал себе жирную гусеницу и услышал издевательский смех какой-то девчушки. Ну, к чёрту! Я спрыгнул, оглянулся и сообразил, что смех относился не ко мне. Группка каких-то студенток тыкала пальцами в накачанного битюга и называла его тупым мастодонтом. Хм, не всё оказывается так однозначно.
Сделав несколько подходов на наклонной скамье, я ощутил, как пузо начало жалобно ныть и решил, что на сегодня издевательств над собственным телом достаточно.
Когда вернулся домой, солнце успело подняться над крышами домов заливая светом кухню, где сидела Оксана и пила кофе. На меня она смотрела задумчиво. Очень.
- С ума съехал? – спросила она, указывая на одежду. – Перепела словил?
Я только пожал плечами и отправился в душ. Чувствовал себя я реально по-дурацки, но почему-то абсолютно не жалел ни о чём. А когда горячие струны начали хлестать по телу, то даже получил определённую дозу удовольствия. Как после той тяжёлой смены, когда распрессовали колёсную пару, а ось оказалась настолько древней, что пришлось изрядно напрягаться.
После душа я хотел было сразу идти пить кофе, но посмотрел в зеркало на небритый подбородок и задумался. Мой соперник, из сна, выглядел воистину идеально – прикопаться не к чему. А я обычно ленился по воскресеньям и говорил, дескать, пусть кожа отдыхает. В голову внезапно пришла мысль, а если в реальной жизни какой-нибудь гадский Леонид задумает ухлёстывать за Оксаной (если ещё не начал, поддакнул внутренний голос), что я могу ему противопоставить? Пивной живот и щетину?
Скрипнув зубами, я привёл себя в порядок и лишь потом оправился на кухню. Когда жена увидела меня, то её глаза полезли на лоб. А после она совсем глубоко задумалась. Я уже засыпав в кофеварку кофе на пару чашек – свою обычную порцию, но вдруг спохватился.
- Тебе кофе сделать? – Ксюхины глаза стали ещё больше, но она всё-таки кивнула.
- У тебя кровь на руке, - сказала она, когда я сел ожидать окончания работы пыхтящего агрегата. – Что случилось?
«Мечом поранился» - очень хотелось брякнуть. Тогда точно - 03 и на дурку. А чёрт, ведь действительно глубокая царапина. Откуда же?...Вспомнил, когда занимался на скамье, зацепился за торчащий ржавый гвоздь. А в душе, наверное, распарил, вот и потекло.
- Ничего страшного, - я лизнул царапину. – До свадьбы заживёт.
- А кто говорил: никогда больше? – жена рассмеялась и полезла в аптечку. – Сиди спокойно, раненое создание. Будем тебя лечить.
Меня густо намазали зелёнкой из тюбика, после чего стали лепить пастырь. Пока чёртова штуковина упорно отказывалась оставаться на коже, кровь сама перестала идти. Я же смотрел на Ксюху, которая высунув язык, колдовала над царапиной и пытался разглядеть в ней тот свет, что излучала её двойник из сна. Да, у этой и кожа смотрелась похуже и морщин было больше, но что-то…
- Кофе готов, - сказал я и принялся разливать напиток по чашкам. – Сасибо. Теперь я спасён от неминуемой гибели. Держи.
- Блинчиков хочешь? – неожиданно спросила Оксанка, глядя на меня так хитро, точно задумала некий прикол. – С мясом?
- Хочу, - признался я. – Там, как раз и сметана осталась.
Меня немедленно выгнали из кухни, и я отправился было в спальню, к ноуту, но остановился, прислушиваясь. Супруга звонила кому-то по телефону и торопливо неразборчиво говорила. Мысль о том, что супруга может общаться не только с подругами, но и с неким близким другом уже приходила мне в голову, но лишь сейчас я серьёзно об этом задумался. Повода для ревности я, в общем-то, не получал: жена приходила и уходила вовремя, никогда не задерживалась без веской причины. В гости ни к ому, кроме сестры не ходила. Однако же, как говорил Костя, мой товарищ, тот кто поставит себе цель, достигнет её, невзирая ни на что.
И если прежде мне было, в сущности, всё равно, ведь жена давно воспринималась чуть ли не сожительницей-домохозяйкой, то сейчас я ощутил болезненный укол. Неужели и во сне и наяву мою женщину танцует кто-то другой? Мелькнула мысль, подойти и подслушать разговор. С трудом сдержавшись, я сел за ноут и принялся рыскать по новостям.
Позвонил Серёга – кум и предложил попить пивка. Ему кто-то привёз из Таганрога шикарнейшую тарань, которая настоятельно требовала утопить её в трёх-четырёх литрах пенного. Заманчивое предложение. Я даже ощутил на языке вкус солёной рыбки и уколы пузырьков. Пришлось натурально ломать желание о колено и говорить куму, чтобы тот придержал тарань до лучших времён или употребил с кем-то ещё.
Сергей остался в недоумении и кажется, немного обиделся.
В танчики я играть не стал, а вместо этого начал искать информацию о всякой ерунде. О единорогах, происхождении легенд, реальных прототипах и мифологии. Хм, а они реально должны подпускать к себе лишь девственниц. Потом очень долго читал и смотрел на холодное оружие и искал видеокурсы по использованию мечей. Попадалось что-то полезное, что-то странное и такое, от чего хотелось ржать в полный голос. Особенно запомнился жирный школьнгик, в картонном шлеме, выкрашенном серебрянкой. Он размахивал деревянной хернёй, которую почему-то упорно называл российской катаной.
Закончил просмотр видео с серьёзным седым дядькой со шрамом на лбу. Тот сказал, что учиться бою следует не меньше пяти лет и я понял, что мне ничего не светит. Да и о чём я думал? О третьей серии? Ха! Таких снов не бывает.
Потом я всё же попытался найти хоть что-то об отмеченных печатью или просто меченых. Когда дело дошло до каких-то российских боевиков, я сообразил, что дело – швах. К тем, что во сне, всё это не имело никакого отношения.
В это время запах жареных блинчиков усилился и уплотнился до такой степени, что я начал натурально видеть призраки этих самых блинчиков. Поэтому отправился на кухню. Супруга как раз укладывала на сковородку ровные ряды начинённых фаршем поросят и готовилась их обжаривать.
- Ещё немного, - сказала Ксюха, не оборачиваясь. – Нарублю салатик и можно садиться кушать.
- Пошли, прогуляемся, - сказал я. – А уже потом покушаем.
Сковородка выпала из рук Оксаны и едва не улетела на пол. Куда?! Я успел схватить за ручку и поставил шаловливый предмет на огонь. Жена повернулась и вновь уставилась на меня так, словно собиралась увидеть все мои тайные помыслы, написанные на лбу. Не смогла, поэтому отступила и провела ладонью по лицу.
- Миша, ты не заболел?  - почти жалобно спросила Оксана. – Ты сегодня целый день, сам не свой.
- Подменили, - тут же подтвердил я и взял жену за руку, белую от муки. – Пошли.
Тут же началась обычная песня, про: «не накрашенная, неготовая, нечего надеть». Пришлось напоминать про новую одежду. Сама же говорила, дескать новые вещи на важные мероприятия сразу надевать нельзя, а требуется сначала просто пройтись. Убедил. Да и покраска «фасада» не заняла так много времени, как обычно. Правда, едва не сгорели блинчики, под которыми забыли выключить огонь. Спасли.
Мы прогулялись по парку, что по соседству; среди медленно едущих колясок, лавочек с парочками молодых и группками старых, между важно ковыляющих малышей и их мамаш, непрерывно тарахтящих по телефонам.
Потом зашли в летнее кафе и Оксана съела мороженое, а я выпил чашку кофе. Разговаривали мы мало, однако к концу прогулки жену прорвало, и она начала болтать, что с ней случалось не очень часто. Рассказала, как Ира, та – толстая, бросила своего очередного, а Зинка, наоборот, сошлась с первым, хоть её и убеждали так не поступать. Колька-подсобник, завалил коробки, вывихнул лодыжку, поэтому теперь всем приходится самим таскать материалы на свой этаж.
Мы вернулись домой и употребили слегка пережаренные блинчики. Оксана предложила сто пятьдесят, но я отказался. Пить не хотелось, а вот огромные глаза жены смотрелись очень забавно. После ужина я ощутил приступ сонливости. Очевидно, давал знать о себе день, с непривычными силовыми нагрузками. Поэтому я пожелал Ксюхе спокойного сна, поцеловал в губы (большие глаза!) и отправился в кровать.
Уже завалившись, обнаружил, что забыл выключить ноут. На экране сохранялась скачанная картинка с единорогом, который стоял посреди бурного водного потока. Надо бы выключить. Я начал подниматься и замер. Внезапно животное подняло переднюю ногу и резко опустило, обдав меня брызгами холодной воды.

        ТАМ

И вновь вода. Но теперь я пронимал, что дело не в купании и сразу открыл глаза. Как раз вовремя, чтобы получить ободряющую плюху и недовольно заворчать.
- Очнулся? Хвала богам! – старческий, смутно знакомый голос. - Прости, но я уже потратил кучу времени, пытаясь привести вас в чувство и пока безрезультатно.
Нас? Кто это? Я вновь открыл глаза, зажмуренные после оплеухи.
А-а…Тот самый старикан из лева, который дал отличный совет, едва не отправивший меня на тот свет. Стоп. Старик из сна? Из того же? Я снова в этом сновидении? Третий, мать его, раз?! Так точно не бывает.
Однако же, я отлично ощущал траву, на которой лежал, дуновение ночного ветерка и видел огромную серебристую луну посреди бархатного чёрного неба, истыканного гвоздями ярких звёзд. Кстати, ни одного знакомого созвездия…Блин, о чём это я сейчас?
Болела порезанная на лавке ладонь. Ах да, во сне я же её поранил рукоятью меча. Я поднял руку и уставился на кожу. По ней проходила бледная белая полоска давно зажившего шрама. Неужели тут прошло так много времени?
- Вставать думаешь?
Застонав от боли в мышцах (кстати, тут-то они чего так болят?), я приподнялся и сел. Старик очень смешно отпрыгнул назад, напоминая испуганного воробья. Сморщенная луковица физиономии отразила беспокойство и что-то, вроде испуга. За спиной ископаемого открывался вид на поле, где нас так ловко прихватили странные люди, позже обратившиеся монстрами. Хм, а поле-то оказалось усыпано неподвижными телами. Десятка три, не меньше. А Леонид усел завалить только троих, до того, как его отключили. Очухался, стало быть.
Как скоро выяснилось, нет. Мужчина лежал справа от меня и на его щеке красовался огромный кровоподтёк. Значит, именно туда угодил хвост той шустрой твари.
- Оружие ваше я сюдой принёс, - задребезжал старик и показал пальцем. – Ух и страшная штука, аж дрожь берёт!
Ну да, меч Леонида, в отличие от моей короткой железяки выглядел достаточно грозно: длинный изогнутый клинок с плёнкой подсыхающей крови. М-да, всё-таки времени прошло – всего ничего. Или мне тога показалось, будто я серьёзно порезался? Какая разница. Тут другое понять бы.
- А что собственно произошло? – я повёл рукой, как бы цитируя: «О поле, кто усыпал тебя мёртвыми костями?» - Кто это их так?
Лицо дедугана отразило замешательство. Он даже обернулся, видимо, чтобы сообразит, о ком я ему толкую. Потом вздёрнул свои птичьи плечики.
- Дык, а мне-то об энтом откель знать? – он нервно хихикнул. – Я чё? Со своим Тишей тихо-мирно ехал по дороге. Слышу, крик какой-то, да ор. Думал уже тикать, что глаза за свет, ан нет – стихло всё. Ну лады, думаю, ежели стихло – посмотрю, - он запнулся, а потом, подумав, продолжил. – Посмотрю, думаю, может помощь какая кому нужна.
Ага, судя по всему, дедуля собирался малость помародёрствовать. Ну да ладно, глотку не перерезал, пока в отключке лежал – и за то спасибо.
- А тут глянь: жмуров – просто пропасть. И лорд-защитник, ну прямо как живой! А, и тебя тоже приметил. Лады, думаю, подмогу. А там, глядишь, лорд-защитник благодарностью-то не обминет.
Нет, ну совершенно бескорыстная помощь. Тем не менее, ответа на вопрос, кто именно настрогал наших врагов, я так и не получил. Сон перемотал самое интересное, но почему-то я об этом совсем не жалел. Я задумчиво поднял своё оружие и внимательно изучил чистое, до зеркального блеска, лезвие и треснувшую рукоять, без единого пятнышка крови. Показалось, должно быть.
- Что с энтим-то делать станем? – деловито осведомился старикан, кинув на Леонида. Ну да, если тот не очухается, то и отблагодарить не сможет. – Есть тут специальная мазь…Смердит, правда, что та смерть!
- Валяй, - я махнул рукой. Нет, ну правда, не мне же нюхать?
Старик с готовностью полез в свой мешок, лежавший рядом на траве и достал маленькую деревянную коробочку. На выпуклой крышке ларца красовался металлический кругляк с изображением ухмыляющегося месяца. Когда дед открыл свою «аптечку», то завоняло даже мне, за пять шагов. Ф-фу! А выглядела смрадная хренотень того хуже - как жидкое дерьмо. Однако же «лекарь» ни секунды не задумываясь, запустил внутрь скрюченный палец и сноровисто мазнул лежащего мужчину под носом.
Куда там бригаде реаниматологов! Леонид подскочил, словно его током шибануло, а я лишь порадовался, что мне хватило для пробуждения воды и оплеухи. Здоровяк схватил старика за руку, а тот тонко завизжал и попытался вырваться из крепкой хватки.
- Эй, эй! – я подступил ближе и хлопнул Леонида по спине. – приятель, ты это, пенсионера-то отпусти. Он тебя с того света, между прочим, вытащил.
Леонид дико уставился на меня, потом повернул голову и медленно разжал пальцы, отчего дед шлёпнулся на траву и принялся растирать запястье.
- Что случилось? – спросил Леонид и коснулся пальцами разбитой щеки. – Проклятье! Страж пришёл, а я оказался не готов.
- Страж? Здесь?! – старик громко охнул и принялся отползать, точно упомянутая хрень стояла где-то за нашими спинами. – А где Леди? В безопасности?
- Не твоего ума дело, - отрезал Леонид и подобрал своё оружие. – Надо же так было облажаться! – внезапно он уставился на поле боя и его брови выгнулись двумя скобками. Мужчина посмотрел на старика, потом – на меня и почесал затылок. – Тут ещё кто-то был?
- Может быть, - ухмыльнутся я. Сейчас мой соперник выглядел так, словно его вываляли в дерьме. А приятно, чёрт побери! – Но, похоже он не стал дожидаться, пока мы все очухаемся.
- Может, Братство? – в разговоре всплывало всё больше названий, смысла которых я не понимал. Леонид махнул рукой. – Неважно, потом разберёмся. Главное сейчас: догнать похитителей и отобрать у них помощницу. Она знает секреты, которые не должны открыться Отмеченным Печатью.
Хм, а то, что может пострадать сама девушка его, похоже, нисколько не волнует.
- И как поступим? – спросил я. Леонид прищурился. – Я тоже хочу помочь. В конце концов, мне совсем не всё равно, что случится с Викой.
- А вот мне – всё равно, - старик встал на четвереньки, подобрал обронённую шкатулку и принялся запихивать её в мешок. – Вот чё в голове-то вертится: Лорд-защитник, он просто обязан вознаградить несчастного старика, который, рискуя жистью, оказал посильную помощь в беде.
- Лорд-защитник никому ничем не обязан! – рявкнул Леонид и так сверкнул глазами, что даже мне стало жутко. Тем не менее, полез в один, из своих многочисленных карманов и достал маленький кожаный мешочек. Тот увесисто звякнул. – Держи и проваливай, - он посмотрел на меня. – Ладно, если хочешь помочь, то возьму с собой. Проблема… Двигаться наравне ты просто не сможешь. Верховой езде обучен?
На лошадях я катался всего пару раз в жизни и полноценной ездой это назвать не мог бы. В нашем парке, под присмотром инструктора-малолетки, да ещё и изрядно подшофе. Короче, такое. Однако я отлично понимал, скажи: «нет», моё приключение на этом и закончится. Поэтому просо кивнул, не вдаваясь в подробности.
- Хорошо. Жди здесь. Я взнуздаю тебе жеребца помощницы. Конь спокойный, думаю, для такого олуха подойдёт.
Он быстрым шагом направился в сторону дома. Я некоторое время искал ножны своего оружия. Потом нашёл способ прикрепить их к поясу. Не таскать же всё время в руках. Тем более, когда поеду верхом.
Кто-то неожиданно хлопнул по сине, так что я едва не наложил в штаны. Совсем забыл про меркантильного старикана. Впрочем, мой спаситель сейчас выглядел несколько иначе, потому как набросил на голову капюшон, скрыв лицо в непроницаемой тени. От этого старик стал похож на мудреца или волшебника. А когда начал говорить, то и голос его зазвучал иначе: ниже и глубже:
- Михаил, слушай внимательно, - он повернул капюшон в сторону дома. – Никто не появляется в Стране просто так и уж точно не приходит в неё со стороны Печати. Оттуда вообще никто не приходит, кроме Меченых. Так вот, если ты появился здесь, значит в этом приходе есть какая-то цель. Важная цель. И если судьба свела тебя с Леди, значит, цель – именно она.
Хм, недоставало только пафосного: «Ты – избранный!» Сейчас мне задвинут шнягу про спасение мира и подарят волшебное кольцо. Или – меч. Впрочем, один у меня уже есть. С лопнувшей ручкой.
- Через три дня Леди достигнет совершеннолетия, - продолжал старик, всё более нервно поглядывая на дом и ускоряя речь. – Двадцать восемь лет – черта, за которой следует замужество и как следствие – потеря связи с Семьёй. Времена сейчас лихие, Печать продолжает расти, а других Леди – нет. Не думаю, будто Лорд-защитник прислушается к голосу рассудка, поэтому очень постарайся, чтобы ритуал обручения не состоялся. Понял?
- Э-Э, - это – всё, что я смог выдавить в ответ.
Старик усмехнулся.
- Я постараюсь тебя найти до свадьбы, но может и не получиться. Тогда всё окажется в твоих руках. Узнай всё про печать, Меченых и Леди. Возможно, тогда всё поймёшь сам.
- Готов? – голос Леонида прозвучал неожиданно, словно он подкрадывался. Да они все издеваются? – Побирушка уже удрал? Жалкая душонка!
Я обернулся и обомлел: деда и след простыл. А ведь ещё пару секунд назад давал свои непонятные советы. Чертовщина. Прям, как во сне. А, да…
- Садись и поехали.
Честно говоря, мне стало очень даже не по себе. Жутко стало. Огромная чёрная зараза ничем не напоминала тех смирных лошадок, которых я отважно пинал пятками в парке. Да он ещё и оказался раза в два больше своих сородичей, которых я встречал раньше. Совершенно чёрный, без единого пятнышка, переливающийся в лунном свете, точно оживший сгусток мрака. Смирный, да? А чего копытом так бьёт?
Леонид бросил мне повод, потом сдёрнул с пояса ножны, которые я так долго и тщательно туда привязывал, и сунул их в специальную сумку у седла. Посмотрел на моё ошарашенное лицо и вдруг схватил за бока. После ловко подбросил, да так, что я мгновенно оказался в седле. Ф-фух, тут хоть мягко.
- Седло взял дамское, для начинающих, - бросил Леонид и ухмыльнулся. – Глядишь, не так разотрёшь свои…Своё седалище. Ладно, времени в обрез. Постарайся не отставать.
Честно говоря, сначала я подумал, что он так шутит. Как бы хреново я не ездил на здоровенной животине, она не могла бежать медленнее человека. Пусть и такого крепкого.
Как же я ошибался.
Подгонять жеребца особо не пришлось. Не знаю, как называется этот вид бега, когда ноги коня превращаются в лапы многоножки, а корпус движется так ровно, словно я оседлал тёмную торпеду, но скорость почти не уступала хорошему мотороллеру. Мы неслись по дороге и деревья, по обе стороны, смазывались смутными полосами.
Так вот, всё это время Леонид нёсся впереди, да ещё и оглядывался: не сильно ли мы отстали? Откровенно говоря, я оказался несколько удивлён и очень сильно взбешён. Хотелось дать животному пятками по бокам, но я отлично понимал, к каким непредсказуемым последствиям это может привести. Мало ли, на какой шаг перейдёт здоровенная скотина? Да и смысл? Дорогу-то я всё равно не знал.
Впрочем, если не считать того, что мы преследовали огромную банду оборотней-убийц, причём я тут находился в непонятном статусе хрен пойми кого, то путешествием можно было даже наслаждаться. Прохладный ночной ветерок обдувал лицо, луна чётко освещала грунтовку впереди, а мой транспорт шёл ровно, без тряски и покачиваний. Как обычно, когда всё идёт хорошо, дальше ситуация начала резко портиться.
Леонид немного сдал назад, так что теперь его голова мелькала у моего правого бедра. Сначала я решил, что спутник устал, но стоило ему поднять лицо и я не заметил даже следа испарины на коже. Робот он что-ли? Я после второго круга буквально истекал потом, а этому – хоть бы хны!
- Открой сумку, - с некоторым трудом я сообразил, о чём идёт речь и расстегнул клапан плоской кожаной хрени, прикреплённой к седлу. Из одного кармана торчала рукоять моего меча, а из другого – приклад. – Достань арбалет. Он заряжен десятью болтами. В сумке есть запасные. Заряжается сбоку. Сразу – пачкой, по десять. Потом – натянешь рычагом. Будь острожен – болты взрываются. Когда начнём догонять, я побегу медленнее. Сразу начинай стрелять. Понятно?
Ну блин, не совсем же я тупой. Леонид ответил на мой кивок головой своим. Чёрт возьми, короткие фразы – вот и всё, на что у него влиял быстрый бег! Не-ет, ёлки моталки, если я прежде думал забросить утренние пробежки в реальном мире, то сейчас вновь преисполнился решимости. Пусть не так, но я всё же сумею бегать нормально, а не как подорванный бегемот!
- Постарайся удержать оружие на ходу, - Леонид вновь начал наращивать скорость, - и не улететь под копыта.
А это, кстати, оказалось не так уж просто. Если до этого ход жеребца казался идеальным, стоило отпустить поводья и я немедленно начал сползать куда-то влево. Я тут же схватился за ремешок и чуть не выронил оружие. Конь недовольно захрапел и дёрнул крупом. Проклятье, он же меня на место забросил! Вот это лошадка у Вики – самонастраивающаяся.
С третьего раза у меня-таки получилось удерживать и самострел и себя на месте. Я даже сумел прицелиться! Точно ощущая, что в седле сидит настоящий рукожоп, конь сбавил скорость и явно старался скакать ровнее. Просто отлично. Я поднял арбалет, прицелился и обнаружил в перекрестье огромную тёмную тушу.
- Стреляй! – яростно взревел Леонид и я нервно дёрнул за металлическую скобу. – Куда ты смотришь?
Взвизгнула тетива, лязгнул механизм, а впереди внезапно распустился огненный цветок с красной сердцевиной и жёлтыми листьями. По ушам хлестнул звук близкого взрыва. Конь громко заржал и взбрыкнул, наподдав мне под зад. Ну никаких тебе условий для работы!
- Давай! – вновь завопил Леонид и от неожиданности я потянул за скобу сразу два раза.
Первый заряд улетел куда-то на обочину, вспыхнув среди тёмных деревьев, а вот второй угодил в самую гущу несущихся тварей. Кажется, бахнуло сильнее, чем два предыдущих раза и чёрные тела полетели в разные стороны. О чёрт, сколько же вас! Я не мог рассмотреть каждого, по отдельности, но вся дорога впереди словно кишела телами, самых разных форм и размеров. Неужели всё это – люди, которых я видел у поместья? Вроде бы тогда их было намного меньше.
Стрелять оказалось так забавно, что я вошёл во вкус, раз за разом посылая свои мини-ракеты в толпу бегущих монстров. Потом арбалет щёлкнул и отказался стрелять. Ага, где там наша запасная обойма? Эх, сержант, видел бы ты, как я шмаляю, прямо из седла! А видела бы меня Оксанка, эх…
Круглая пачка коротких серебристых стержней без заминки вошла в прямоугольный короб и крышка стала на место. Я потянул рычаг и лязгнул зубами, когда жеребец перепрыгнул через глухо ворчащую тушу, лежавшую посредине дороги. Стая впереди продолжала безмолвно нестись, а я вдруг задумался; почему они не набросятся на нас? Хотя бы часть, чтобы дать остальным возможность уйти?
Кажется, подобные мысли стоит держать где-то очень глубоко, чтобы они не пытались материализоваться. Стоило бахнуть первому заряду, как арьергард стаи начал постепенно замедлять ход. Я увидел поворачивающиеся к нам головы и сверкающие жёлтым глаза. И дьявол побери, их же тут не меньше сотни!
- Бей! – прокричал Леонид и схватил жеребца за узду. – Да бей же! Сейчас они набросятся на нас!
Со стоящего коня стрелять оказалось намного удобнее, поэтому я сумел взять точный прицел и большая часть тварей отправилась в свой монстрячий ад ещё на дальних подступах.
- Перезаряди, но пока не стреляй, - Леонид отпустил поводья и достал меч. – Пока – я.
Как бы я не относился к Леониду, одного я у него отнять не мог: боевая подготовка засранца была выше всяких похвал. Должно быть прошлый прорыв окончился фееричной жопой только из-за появления загадочного стража. Ну а в этот раз моему спутнику противостояли два десятка чудовищ, чем-то смахивающих на помесь медведя и крокодила. То есть, мощное лохматое тело венчала продолговатая голова с огромной клыкастой пастью. Имелись варианты с длинным шипастым хвостом и рогами на уродливой башке. И вообще, насколько я помнил курс биологии, монстры имели признаки, как хищных, так и травоядных животных. То есть, в принципе, не должны были существовать.
Кто такие Отмеченные Печатью, мать их за ногу?
Чудища, невзирая на тупые морды и видимую неуклюжесть, действовали вполне себе разумно, а двигались весьма ловко. Пока несколько пёрли в лоб, остальные постарались обойти противника с флангов и взять в кольцо. Возможно, если бы им это удалось, то Леониду пришлось бы несладко.
Однако тот не стал дожидаться окончания манёвра, а сам стремительно атаковал, в три удара смахнув две головы. Потом туши гадов заполонили поле боя, и я перестал соображать, что происходит. Очень напоминало новогодний праздник, где монстры водили хоровод вокруг крохотной ёлочки. Вот только, то один, то другой, покидали праздничный круг и пластом падали на землю. Кто уже не шевелился, а кто-то ещё пытался дёргать хвостом или лапой. И ёлки-палки, никто не издавал ни звука!
Из-за этого я и не услышал, как ещё одна группа тварей подкралась сзади. Не знаю, обошли они нас из леса, или специально таились в зарослях, однако их оказалось вполне достаточно, чтобы заполнить всё пространство дороги.
Внезапно конь начал бешено ржать, выворачивая голову и я догадался оглянуться. Лунный свет точно тонул в чёрной блестящей шерсти, отчего я видел лишь горящие глаза да обнажённые сабли клыков. Много, очень много острых клыков.
К счастью для себя, я успел выполнить приказ Леонида и перезарядил арбалет. К несчастью, я очень сильно испугался, поэтому первые два выстрела бесполезно громыхнули лесу и лишь третий отправился по назначению. К очень большому сожалению он не нанёс серьёзного вреда нападающим. Парочка упала, да ещё один начал прихрамывать на окровавленную лапу. Бегущие даже скорости не уменьшили. Ещё немного и…
Четвёртый раз я не выстрелил. Меня больно стукнули по ноге и невесть откуда взявшийся Леонид, рявкнул:
- Гони по дороге! Постарайся догнать тех, кто унёс помощницу. Их должно остаться совсем немного. Если не хватит сил её отбить – убей. Она не должна им ничего рассказать. Давай. Я прикончу этих и догоню.
Кажется, жеребец лучше меня понял смысл произнесённого. Не успел Леонид хлопнуть его по боку, а конь уже рванул вперёд. Какая-то тёмная тень попыталась выскочить наперерез, но здоровенное копыто пнуло неудачника в лохматую грудь, отбросив в кусты, метров за пять. И мы помчались.
Поскольку стрелять пока не требовалось, я спрятал арбалет обратно в сумку и схватил поводья. Сейчас скакун нёсся на такой скорости, что я мог различить только дорогу впереди, да шар луны, повисший над частоколом леса. Теперь езда очень сильно походила на дурацкий случай, когда Сеня – наш бригадный мотогонщик решил прокатить меня на мотоцикле. Он тогда принял на грудь двести пятьдесят и показал всё, на что был способен его механический друг. Хорошо, что я тогда тоже выпил, иначе мог бы и обосраться.
В этот раз выпить не случилось и мне было очень страшно. Стоило бросить взгляд вниз и в голове тотчас что-то начинало крутиться и мерзко верещать. Именно поэтому я смотрел исключительно вперёд и не пропустил момента, когда на дороге появилось нечто тёмное и бесформенное. Кроме того, мельком заметил блеск чего-то, весьма похожего на воду. Что это было – хрен его знает: география здешних мест оставалась для меня тайной за семью печатями. Единственное, что помнил – далеко впереди находился какой-то Могильный холм.
Мой рысак точно ощутил знакомый запах, потому что начал громко всхрапывать, раздувая ноздри. Потом опустил голову, вытянувшись в стрелу и прибавил ходу, хоть, казалось бы, куда ещё? Вот теперь дух захватывало по-настоящему! Я прижался к жеребцу всем телом и уже не следил за тем, куда нас несёт. В голове барабанила лишь одна мысль: хоть бы не улететь из седла. В ушах отдавались удары сердца, но понять: стучит моё или лошадиное оказалось невозможно.
Стоило бы подумать, что делать, когда мы догоним Меченых, но в голове лишь посвистывал ветер. Кажется, мимо промелькнули какие-то постройки, но они показались лишь смутными призраками, исчезнувшими в ночи. А потом мы вдруг оказались в толпе врагов, и я чуть не улетел вперёд. Сразу скажу: начало потасовки оказалось за нами, но в этом не было ни капли моей заслуги. Всё сделал жеребец. Я вообще не соображал, на каком свете нахожусь и что происходит вокруг. Выглядело это так, словно меня посадили кататься на свихнувшуюся карусель, а вокруг мелькают рычащие тени, диск луны и деревья.
Потом я очнулся. Мы находились в самых гуще врагов, и мой конь то был передними ногами, то лягался задними. Иногда чёрный здоровяк выбрасывал вперёд голову и кого-то кусал. На меня вообще никто не обращал внимания, точно в седле находился неуклюжий мешок, способный лишь раскачиваться из стороны в сторону да тихо хрюкать. Видимо эту штуку присобачили для красоты.
Жеребец крутанулся на месте, отчего его длинный хвост хлестнул, подобно плети и прыгнул. Чёрт побери, это оказалось весьма неожиданно! Как раз в этот момент я решил достать меч из сумки, чтобы хоть как-то помочь воинственной животине. Достать оружие я успел, но толчок оказался столь внезапным, что в седле удержаться не получилось. Я матюгнулся, взмахнул всеми четырьмя конечностями и улетел в заросли какого-то кустарника.
Сквозь порхающие в глазах звездинки и лезущие в глаза ветви, я видел, как толпа монстров набросилась на коня. Тот, продолжая бить копытами и кусаться, поволок тварей за собой куда-то, вдоль берега реки. Реки! Вот что блестело тогда.
Попытавшись подняться, я понял две вещи: во-первых, приземлился я аккурат на несчастную голову, где появилось ещё одно украшение, в этот раз – на лбу; во-вторых: после долгой скачки ноги наотрез отказывались сходиться и вообще поднимать и носить тело. Ворочаясь посреди куста, подобно какому-то медведю-доходяге, я мог только порадоваться, что вся веселуха продолжается без моего участия. Сейчас меня могла задрать даже мышь.
В конце концов гостеприимный куст отпустил своего временного постояльца. Я даже обнаружил обронённый меч и попытался вспомнить приёмы, подсмотренные в интернете. Может поможет, чтобы угрохали не после первого же удара? Ножны засунул за пояс: пусть выглядит смешно, зато не потеряю.
Так. Под ногами оказался камень набережной. Чуть дальше стоял маленький деревянный домик с покатой крышей и разбитым окном. В блестящих осколках битого стекла лежало человеческое тело. Без головы. И глядя на кровь вокруг трупа я наконец-то сообразил, что эти самые Мечены – совсем не травоядные зверушки, которые только и ждут, пока в них пальнёшь или удалишь, а безжалостные убийцы. Хорошо, что я – просто сплю.
И тут логика первый раз начала протестовать, загибая пальцы. Вспомнила и невозможную многосерийность видения, и раны, переходящие их сна в явь. Хотела продолжить, но я остановил, поинтересовавшись, что это меняет? Логика развела руками и невинно улыбнулась. Ответов не имелось. Как и на вопрос, могут ли меня здесь прикончить. Однако, следовало поберечься. Проснувшийся сарказм заметил, что жена очень удивится, когда обнаружит в кровати мёртвого мужа, со следами укусов и порезов. Полиция точно офигеет.
Так. Оксана и Вика в опасности, а я тут фигнёй страдаю.
Я подошёл ближе к домику и стараясь не смотреть на обезглавленное тело, загляну в разбитое окно. Какие-то штопанные-перештопанные рыбацкие сети, несколько деревянных вёдер, удочки и прочая рыбацкая вонь. В углу стоял низкий топчан с грудой окровавленных тряпок и каким-то круглым предметом у стенки. Предмет скалил зубы в предсмертном вопле и отражал лунный свет остекленевшими глазами. Мне стало дурно.
Сдерживая рвотные позывы, я обошёл домик и обнаружил пару лодок, перевёрнутых вверх днищем. Судя по тёмному следу, совсем недавно их было четыре штуки. Только после этого я догадался посмотреть на реку и естественно обнаружил там пропажу. Почти у противоположного берега быстро скользили две тёмные тени. Пока я развлекался осмотрами, похитители успели перебраться на ту сторону.
Чёрт возьми, у меня не имелось ни единого признака идей, как действовать дальше.  Даже оружие, с которым я мог реально противостоять врагам, ускакало вместе с конём. Вспомнив совет своего первого бригадира, о том, что если не знаешь, что делать, то нужно дать волю рукам, я перевернул ту лодку, которая поменьше и потащил её к краю деревянной пристани.
Почти сбросив посудину в реку, я сообразил, что мне кое чего недостаёт. Это кое-что стояло в углу рыбацкого домика, поэтому пришлось возвращаться, открывать дверь и не глядя на голову несчастного рыболова забирать пару коротких весел. Нога поехала на чём-то скользком. Но я даже не стал смотреть, куда наступила подошва туфли, а просто выскочил наружу.
Вместо уключин я нашёл в корм=усе лодки лишь два глубоких паза и подумал, что грести будет неудобно. Впрочем, какой у меня есть выбор? Подождать парома? Тяжело вздохнув, я забросил вёсла внутрь и навалился на лодку, спихивая в воду. Ещё немного и…
- Стой!
Эти внезапные крики и прочие «вдруг» вконец расшатали нервную систему, поэтому услыхав громкий окрик я просто свалился внутрь лодки, а та немедленно воспользовалась моментом и плюхнулась в реку. Спуск корабля ознаменовался забором холодной воды и ударом рукоятки весла по голове. Блин, там и так шишка!
- Стой, тебе говорю!
Мускулистая рука схватилась за борт лодки и придержала у пристани. Поэтому Леонид ловко спрыгнуло ко мне. Когда я сумел принять устойчивое положение в танцующем судёнышке, то обнаружил, что мой спутник сейчас выглядит много хуже, чем прежде. Штаны светились свежими прорехами, один рукав куртки отсутствовал, а по щеке словно провели граблями.
Длинного меча, который здоровяк прежде носил за спиной я не наблюдал вовсе, как и маленького арбалета. Из оружия, судя по всему, уцелел только короткий широкий кинжал в ножнах на поясе.
- Жив ещё? – Леонид недобро ухмыльнулся и посмотрел на берег. – А Ночь где?
Судя по всему, речь шла о жеребце.
- Твари утащили, - я указал направление, куда Меченые поволокли животное, - но он ещё сопротивлялся.
- Хороший был конь, - в голосе мужчины не чувствовалось и капли сожаления. – Мог за себя постоять. Ладно, чего расселся? Давай, греби.
Стоило бы возмутиться, но судя по всему, спутнику досталось куда больше, чем мне. Да и весь немаленький путь ему пришлось топать пешком, а не ехать в седле, как некоторым. Поэтому я молча вставил вёсла в пазы и вспоминая нечастые походы на рыбалку, начал грести. Стоило отгрести от пристани и выяснилось, что у реки имеется вполне чувствительное течение и оно здорово препятствует попыткам плыть прямо к противоположному берегу. Приходилось здорово напрягать мышцы и всё время поглядывать: не сносит ли.
- Их осталось совсем немного, - бормотал Леонид. – Но, думаю, уцелели самые сильные. Да и Страж…Проклятье!
Внезапно мужчина зашипел и в этом звуке ослышались ярость и удивление одновременно. Неприятное такое удивление. А ещё правое весло внезапно задело какой-то твёрдый предмет у самой поверхности. А потом предмет исчез, точно это была рыба. Крупная такая…Рыба.
- Здорово они подготовились, - проворчал Леонид. Повернув голову, я обнаружил, что он достал нож и напряжённо вглядывается в реку. – Можем и не справиться.
- Что происходит-то? – лодку качнуло, точно кто-то большой прошёл под днищем. – Какого хрена?
- Есть Меченые, способные жить в воде, - в голосе Леонида смешались ярость и отвращение. – Обычно такие не покидают водоёмы Печати. Но в этот раз их взяли с собой. Значит знали, каким маршрутом будут идти.
Что-то плеснуло справа. Что-то тёмное высунулось из воды. Вспыхнул жёлтый глаз, и непонятная штука вновь спряталась в волнах. Плеснуло где –то впереди. Лодку снова качнуло.
- Греби быстрее, - Леонид внезапно перегнулся через борт и ударил ножом в волну, которая почему-то катилась навстречу остальным. – Получай!
Что-то длинное и тонкое, напоминающее канат, хлестнуло по реке слева от нас. А чёрт! Брызги холодной воды – не самый лучший душ. Особенно в подобной ситуации.
Леонид перебрался на корму, едва не наступив на мою ногу. Из-за этого наша посудина принялась раскачиваться, точно начался шторм. Из воды поднялась огромная дрянь, напоминающая уродливого тюленя, но с пастью, как у акулы. Тварь молча бросилась к лодке, но тут же получила клинком по складкам у рта и спиной плюхнулась обратно в реку.
Волосы на моей голове стояли дыбом, но времени приглаживать их не оставалось. Я грёб из последних сил, стараясь не смотреть на множество тёмных силуэтов, поднимающихся вокруг. Леонид непрерывно ругался и бил ножом, отправляя незваных пришельцев обратно, а я вдруг подумал, что происходит нечто непонятное. Если бы твари захотели, то могли бы просто перевернуть лодку и уже в воде легко расправиться с нами обоими. Почему они действуют так нелогично?
Потом стало не до логики и вопросов. Пара щупалец вцепились в руки и ноги Леонида и одним рывком вытащили мужчину наружу. А прочая мерзость продолжала лезть в гости. Наверное, я совсем испугался, потому что, поднявшись на ноги, начал орать во всё горло и бить монстров веслом. Кажется, берег темнел где-то рядом, но добраться до земли мне так и не дали.
Толстое щупальце щёлкнуло, подобно бичу и переломило весло в руках. Другое ударило в грудь, отбросив далеко от лодки. Посудина, к тому времени, успела набрать воды и начала тонуть.
Тонул и я, медленно теряя сознание от холода и отсутствия воздуха.