ПОГОНЩИЦА ЕДИНОРОГОВ

        ПРОЛОГ

Мы опять поругались. Причиной, вроде бы, послужило то, что я задержался после работы и пришёл с перегаром. И это, при том, что я заранее предупреждал, дескать сегодня, в пятницу, мы провожаем пацана из бригады в отпуск. Про это никто не вспомнил, но рассказали о том, как мы месяц назад собирались сходить именно в этот день по магазинам, за продуктами. Естественно, теперь, когда я явился абсолютно невменяемый, ни о каких магазинах и речи быть не может. А если не покупать продукты, то есть мне придётся паркетную планку. Да, ту самую, которая второй месяц цепляет в коридоре за ноги.
Сначала я пытался не поддаваться на провокации. Выпил я не так много: грамм двести-двести пятьдесят, от силы, да ещё и закусил домашними котлетами, которые притащил виновник торжества. То есть, вполне мог держать себя в руках. По крайней мере, очень пытался. Про поход по магазинам (если о нём реально говорили) я действительно забыл, однако попытался объяснить, что и сейчас никто не мешает…
В этот момент Оксанка притащила зеркало и принялась тыкать им мне в нос, советуя посмотреть на это: «пьяное рыло». Когда я попытался отобрать зеркало, жена натурально завизжала и запустила блестящей штуковиной мне в голову. Стекляшка разлетелась с противным звоном. Обычно говорят: «к несчастью», но тут что-то говорить уже не имело смысла: несчастье произошло.
В общем-то, подобная мерзопакость имела место быть уже второй год нашей семейной жизни. И хоть всего мы прожили совместно пять годиков, я совершенно не мог вспомнить, как это было раньше. Неужели, когда-то мы могли спокойно разговаривать, не припоминая каждую минуту нелепых обид и не пытаясь обвинить друг друга во всех грехах?
- Чёрт возьми, - я начинал закипать, - не хочешь кормить – не надо. Я уже перекусил вполне достаточно.
- Где э\то ты, интересно, успел подъесться? – на красной физиономии супруги всплывала кривая улыбка. – У той шалавы. Которая в вашей столовке работает? Так чего домой пришлёпал? Вали к своей Леночке!
- Какой, нахрен, Леночке? - Прежде, чем красный туман окончательно накрыл мысли, я сделал последнюю попытку взять себя в руки. Получалось плохо. – Ладно, Ксюха, успокойся. Хорошо, виноват, исправлюсь, ты только не кричи. Завтра спокойно поговорим.
Как всегда, приняв попытку примирения за мою слабину, Оксана начала торжествовать победу. Но милость к побеждённым никто проявлять не собирался. Жена немедленно воткнула кулаки в бёдра и оглядев меня с ног до головы своими зелёными ведьмовскими глазами тряхнула головой. Чёрные кудри рассыпались по плечам.
- Спишь сегодня на диване, - процедила благоверная и повернулась спиной. Потом бросила через плечо. – И не дай Бог я услышу от тебя хотя бы писк!
Дверь в спальню захлопнулась и спустя полминуты донёсся глухой бубнёж. Ну, тут и смысла гадать не было: сегодняшним вечером все подруги окажутся извещены; какой у Оксанки муж – негодяй, подонок и алкаш.
Покачав головой, я собрал куски разбитого зеркала и выбросил в мусорное ведро. Потом полез в холодильник. М-да, мышь успела повеситься, истлеть и пропасть в бездне времён. Ну да, суп и макароны мы доели ещё вчера. Кусок колбасы выглядел достаточно подозрительно, но я махнул рукой и решил, что алкоголь в крови преодолеет любую заразу. Поэтому, покромсал неаппетитный продукт и направился в гостиную, где соответственно и проживал упомянутый ранее диван.
Присев на диван с тарелкой подозрительной еды, я раздражённо уставился на телевизор, осознав, что ноутбук находится в спальне, куда мне сегодня вечером хода нет. Нет, можно конечно рискнуть, но тогда шторм закончится глубоко за полночь. А я, честно говоря не ощущал себя в подходящей форме, дабы выслушивать всю информацию о своих родственниках, вплоть до пятнадцатого колена.
Итак, отсутствие ноута – минус, присутствие бара – плюс. К сожалению, хранилище содержало в своих недрах лишь жалкие недопитки: текилы – на дне; абсента – на дне, какой-то ликёр – фу! А, вот – полбутылки отличного крымского коньяка! Именно то, что требуется для успокоения нервной системы после семейной бури.
Пузатый бокал занял своё место рядом с бутылкой. Я посмотрел в темнеющее окна: за покачивающимися кронами деревьев начали зажигаться огни в доме, напротив. Ровный свет казался таким умиротворяющим, что просто не верилось, будто там могут кипеть страсти, подобные нашим.
Сквозь закрытую дверь донёсся раздражённый голос супруги. Прошла на кухню, потом – обратно, на секунду задержавшись перед дверью. Я чётко расслышал слово: «козёл». Очевидно, Дискавери обсуждает с кем-то.
Кстати, о птичках. Не пить же, без собеседника. Я щёлкнул пультом и принялся тренировать большой палец, в попытках отыскать хоть что-то, не портящее этот вечер. Таким, кстати, оказался именно какой-то канал, где бородатый мужик в широкополой шляпе м ружьём за спиной рассказывал о тропических зарослях.
Впрочем, смотреть на панорамы зарослей и рек, водопадами прыгающими в озёра, оказалось гораздо интереснее, чем слушать рассказ бородача. Поэтому я уменьшил звук, поудобнее устроился на диване и налил первую порцию коньяка. Сам вид золотистой жидкости, пляшущей в прозрачном бокале тут же настроил мысли на мажорный лад, а зрелище дикой природы сквозь коньячный фильтр, вызвал немедленное желание отправится в гости к бородатому исследователю. Ну, чтобы забухать с ним на огромном пне.
Даже проклятая колбаса почти не портила настроения, а все неприятности отошли, сначала – на второй, а после – на третий и четвёртый план. Бородатый шляпоносец сменился какой-то выгоревшей блондинкой, за спиной которой бежали бесконечные табуны разномастных лошадей. Постепенно их чёрные, белые и пятнистые спины начали сливаться, превращаясь в поток бурной реки. Вот вода захлестнула экран телевизора, выплеснулась наружу и начала затапливать комнату.
Мне стало смешно. То-то удивятся соседи, когда им на головы польётся эдакая прорва жидкости! Затопит до самого первого этажа, не иначе. Допив последний бокал, я опустил руку и опустевший фужер медленно закачался на прозрачной воде. Экран телевизора превратился в настоящее жерло, извергающее всё новые порции прозрачной жидкости.
Нет, понятно, всё это должно было казаться странным, но я-то отлично понимал, что напился и уснул.  Вода поднималась всё выше, и я подумал, что не мешало бы поднять ноги, пока не промочил штаны до колен.
Однако, чёртово неуклюжее тело подвело. Стоило начать сгибать ноги, как голова камнем потянула вниз. Попытавшись опереться рукой, я промахнулся и рухнул прямиком в журчащие струи.

ЧАСТЬ 1: ТАМ И ЗДЕСЬ

            ТАМ

Сначала это показалось даже забавным: вот, только что я сидел на диване и пил коньяк, а вот меня уже переворачивает с ног на голову и пузырьки воздуха смешно щекочут уши и нос. И вдруг разом весь хмель слетел, потому что шутки кончились: поток, в котором я кувыркался, оказался холодным, точно лёд, а воздух в лёгких закончился. И если всё это начиналось точно необыкновенно реалистичный сон, то продолжение превратилось в сущий кошмар, где лёгкие горели и разрывались и сколько не открывай рот, в него попадала лишь ледяная вода.
Стоило опьянению покинуть голову, как туда немедленно запрыгнула паника. Я принялся колотить руками и пытался нащупать ступнями хоть какую-то поверхность, от которой можно оттолкнуться. Чёрт возьми, да быть же такого не может! Нужно только проснуться и всё станет, как прежде.
А хренушки. В голове начало мутиться и пару раз я едва не вдохнул воду вместо воздуха. Где-то отдалённо звенела тревожная мысль: стоит так поступить и пробуждение не наступит вовсе. Конечности почти не слушались и лишь слабые конвульсии давали понять: жизнь ещё не полностью покинула остывающее тело.
Внезапно лучи, очень напоминающие солнечные, пронзили зелёный морок, окружающий меня со всех сторон. Отупевший мозг с огромным трудом сообразил, откуда исходит золотистое сияние и отдал последний отчаянный приказ: «Туда!» Дёргаясь, точно снулая рыба, я делал вялые гребки, уже почти не надеясь на успех.
Какая-то скользкая штуковина прошла между ног, что-то напоминающее липкую сеть скользнуло по лицу и вдруг вокруг стало умопомрачительно светло. И воздух! Воздух хлынул в лёгкие, разрывая их в клочья, наполняя живительной субстанцией до отказа. В следующее мгновение волна накрыла меня с головой, но теперь это не казалось чем-то страшным и непреодолимым. Главное – удалось вырваться на поверхность и вдохнуть.
Ощущая, как силы возвращаются в тело, я сделал гребок руками и вновь оказался на поверхности. Теперь можно спокойно отдышаться, наслаждаясь тёплыми лучами ласкового солнца. А когда дрожь во всём теле прекратилась, я сумел удержаться на одном месте и принялся вертеть головой.
М-да, видимо о диване придётся забыть. Судя по всему, я как-то умудрился оказаться в водах неспешно бегущей реки, приблизительно в самом центре потока. До берегов, поросших высокой зелёной травой, на глаз было около пятидесяти метров. Стало быть, не имело особого значения, к какому берегу плыть.
Однако пологий берег справа выглядел всё же несколько предпочтительнее небольшого обрыва слева. Мокрая одежда несколько препятствовала плаванью, но расстояние не казалось чем-то сверхъестественным, поэтому я не стал сбрасывать рубашку и брюки. Кстати, на ногах откуда-то появились туфли. Стало быть – всё-таки сон, пусть и необычно реалистичный. Никогда раньше не видел настолько ярких и жизненных сновидений.
Река оказалась не очень глубокой, так что стоило проплыть метров двадцать и ноги коснулись мягкого дна. Чёрт, грязь! Стоять оказалось невозможно: начинало засасывать. Пришлось плыть до тех пор, пока ил не позволил ощутить твёрдую поверхность. Став на ноги, я окончательно отдышался, пригладил взъерошенные волосы, точно кто-то мог меня видеть и уже после всего этого, выбрел на узкую полоску бурого песка.
Рядом оказался плоский камень, точно специально приготовленный для несчастного пловца, едва не отправившегося кормить здешних русалок. Вот, кстати и одна из них: вода в самом центре реки внезапно вздулась блестящим пузырём, немного постояла переливающимся куполом и рассыпалась фонтаном брызг. Что-то большое, явно некакой-то чахлый карпик Кум у меня просто тащится от речной рыбалки; ему бы сюда.
С усмешкой я сообразил, что начинаю воспринимать сновидение, как реальность. А с другой стороны: ветерок холодил мокрую одежду, вода хлюпала в обуви, а солнце чувствительно пригревало в макушку. Разве бывают настолько яркие ощущения, пусть даже в самом-пресамом сне? Тогда что? Телепортировался с дивана в пампасы? Ха!
Я снял туфли и вылил из них жидкую грязь. Выжал носки и вновь обулся. Стало немного полегче. Однако же, что делать дальше? Если в моём видении был некий сюжет, то он явно не торопился развиваться. Прилетела большая разноцветная стрекоза и принялась жужжать перед носом. Появление крошечного вертолётика точно разрушило невидимую преграду, за которой, до этого времени, скрывались все остальные звуки.
Плюхала вода и тихо шипел мокрый песок, посвистывал ветерок и шелестела трава. Над головой и где-то, на другом берегу громко тарахтели, свистели и кричали птицы. Окружающее всё меньше походило на сон.
Хорошо. Я поднялся и посмотрел по сторонам. Пологий берег соседствовал с бескрайним полем, которое уходило вдаль и где-то там соединялось с горизонтом. На границе небе и земли что-то блестело, но это было слишком далеко для невооружённого взгляда. Слева от меня, там, где неспешно катила свои воды река, темнела изгородь близкого леса. За деревьями белели крыши каких-то построек. Стало быть, места, куда меня занесло, не такие уж и дикие. Даже не знаю, хорошо это или плохо.
Высокая трава выпустила небольшую серую зверушку, напоминающую суслика. Тот встал на задние лапы и принялся крутить головой, изучая меня. Тёмные глаза казались необыкновенно умными, так что я почти ожидал услышать некое приветствие. Поскольку длинноухое создание не торопилось здороваться, я решил первым проявить вежливость.
- Ну, привет, - сказал я и помахал рукой.
Суслика точно ветром сдуло. И тотчас не меньше десятка дорожек в травяном покрытии протянулись прочь от меня. Да их тут целая банда!
Очередной порыв ветра принёс аромат горячего мёда. Вот, ещё и запах. Точно – не сон.
Угу, саркастично сказала логика, значит – белая горячка. Легче стало?
Спорить я не собирался. Просто медленно двинулся в сторону леса. Густые заросли выглядели не слишком обнадеживающе, однако присутствие человека я заметил лишь в этой стороне. Какой смысл идти в поля, если там никого и ничего нет?
Громко плеснула вода за спиной и послышался отчётливый девичий смех. Недоумевая я обернулся, но обнаружил только круги, медленно расходящиеся по мутной зелёной глади. Какого чёрта?
- Эй! – крикнул я. – Есть тут кто?
Естественно, никто не отозвался. Да и то, я прямиком с дивана угодил в реку, а теперь пытаюсь найти объяснение странному смеху в безлюдном месте. Широко ухмыльнувшись я подобрал плоский камешек и запустил им в реку. Голыш подпрыгнул ровно семь раз и ушёл на дно. Оп-па, личный рекорд! Раньше, больше шести не получалось. Ну, хоть во сне…
Шагать по плотному влажному песку оказалось необыкновенно хорошо. Одежда быстро высохла, получив после стирки в местных водах странный изумрудный оттенок. Теперь бы её немного прогладить, а то я несколько смахиваю на бомжа. Впрочем, перед кем я тут собираюсь красоваться? Перед смеющимися рыбками или сусликами?
Я прошагал не меньше пары километров, но чёртов лес, казавшийся таким близким и не думал приближаться. Солнце палило немилосердно, и я с некоторой ностальгией припомнил прохладу сентября, царящего за пределами сна. А ведь по дороге домой я проклинал редкие капли дождя, падающие на макушку и наглый ветер, проникающий своими холодными пальцами под ветровку. Тут то пришлось сбросить рубашку и топать с голым торсом, веселя квакающих жаб волосатым животом.
Кстати, о жабах. Река начала расползаться во все стороны, по берегам появились заросли высокого – выше меня – тростника, а песок под ногами мало-помалу сменился липкой жижей. И да, появились зелёные коричневые и даже пятнистые крикуны, насмешливо квакающие мне в след. Запах медовых трав заглушила вонь сырости и гниения. Казалось, ещё немного и…
Точно. Водный поток раздался ещё шире, а дорогу окончательно перегородили непроходимые дебри глухо шумящего тростника. Ага, дебри. Ты ещё подойди к ним! Ноги увязали в мутно болотной жиже. Не хватало только знака: «Проход запрещён». А, впрочем, вот и он: конский череп, болтающийся на высоком колу и укоризненно взирающий на меня пустыми глазницами.
Почесав макушку, я принялся обходить неожиданное препятствие, гадая, как долго ещё может продолжаться моё непонятное путешествие. Или это приключение происходит в режиме реального времени? Так это что, мне до самого утра топать? А спать-то собственно, когда?
Пока безответные вопросы блуждали по извилинам, я выбрался на невысокий холм, увенчанный молодым деревцем, весьма напоминающим берёзу. Отсюда открывался отличный вид на озеро, очень даже неслабых размеров: на крохотные зелёные островки, посреди синей глади, бликующей золотистыми зайчиками; на лес, который аккурат подступал к противоположному берегу. А обходить придётся – ни фига себе! Ну, или лодку строить, как вариант.
Налюбовавшись видами, я опустил взгляд и обнаружил за порослью камыша огромный камень, торчащий из воды. Каменюка имела форму спящего медведя, ткнувшегося мордой в озеро. Впрочем, о формах, это я так.
На валуне вольготно расположились…Ну, я бы назвал их русалками. Тела с аппетитными формами и пышной, ничем не прикрытой грудью, небольшие головы на длинных шеях и зелёные волосы, заплетённые в косы. Ну и рыбьи хвосты, всё, как полагается. Короче, на камне сидели три русалки и заплетали друг другу эти самые косы.
Внезапно одна из них заметила меня и указала пальцем. Остальные тотчас повернулись и принялись хохотать. Я думаю! Мужик с отвисшей челюстью должен выглядеть весьма забавно. Отхохотавшись, мифические создания принялись махать мне рукой. То ли звали в гости, то ли просто здоровались. Я им тоже махнул и это вызвало новый приступ веселья.
То ли привлечённый смехом, то ли по какой другой причине, но появился ещё один персонаж. Гладь озера сразу за камнем разошлась и на поверхность вынырнуло нечто чёрное, поросшее рогами шипами и вроде бы щупальцами. Смех тотчас прервался и наступила тишина. Мне показалось, что заткнулись даже жабы и птицы. Все три девушки как-то боком сползли в воду и почти без всплеска пропали из виду. Осталась только чёрная дрянь и я ощутил, что она смотрит на меня с неприкрытой угрозой. По крайней мере, мурашки, бегущие по спине, ошибаться точно не могли.
Плюхнуло и пришелец исчез. Давление на лицо пропало, а жабы вновь завопили во всё жабье горло. Нет, пожалуй через озеро я бы не поплыл, даже на лодке. Нафиг, нафиг, как кричали пьяные детсадовцы. Однако же, я получил ещё одно подтверждение тому, что нахожусь именно во сне. По крайней мере, до этого мне ещё не встречались водоёмы с живыми русалками. С дохлыми, впрочем, тоже.
С спустился с холма и обнаружил вполне себе хоженую тропку, которую неведомые путники протоптали в обход водоёма. Дорожка выбегала из поля и шла по краю зарослей тростника, аккурат в направлении леса. На утоптанной земля я увидел, как следы чьей-то обуви, так и отпечатки копыт. Вроде бы – лошадиных, но явно неподкованных. Чуть дальше я заметил оттиск босой человеческой подошвы. Правда он показался несколько странным, точно на концах необычайно длинных пальцев, ещё и торчали когти. Ни хрена, кто-то запустил педикюр! Впрочем, после русалок, чему удивляться?
Посвистывая я сорвал травинку и сунул в зубы. Захотелось пить, что совсем не удивительно, учитывая, как жара стояла в сновидении. Интересно, а сели во сне напиться воды из природного водоёма, есть шанс захворать животом? Забавный вопрос. Однако же, я ещё не до такой степени иссох, чтобы продираться сквозь камыши и пугать жаб.
Тропинка неожиданно нырнула в глубокий овраг, который прежде прятался за высоким разнотравьем. На дне ложбины, невзирая на палящее солнце, оказалось совсем не по-летнему прохладно. Кроме того, здесь обнаружился ручей, весело булькающий в каменном русле. Никакого дурного аромата от воды не исходило, поэтому я без страха опустился на колени и принялся черпать ладонями холодную, до ломоты в зубах, воду. Ух ты, а она оказалась необычайно вкусной. Ну, надеюсь, что козлёночком я не стану.
Правда водопой мне всё же испортили. Стоило оторвать взгляд от прозрачного потока, и я тут же наткнулся на человеческий череп в кустах, напротив. М-да, а если присмотреться, то и не только череп, но и всё остальное.
Я поднялся и подошёл ближе. Когда-то костяк принадлежал человеку высокого, много выше меня, роста. Когда-то покойник носил кольчужный доспех, но время обратило броню в ржавые лохмотья. Кроме того, скалящийся череп лежал на солидном расстоянии от остальных костей. Похоже, голову оторвали или отрезали. Ещё дальше я нашёл короткий широкий меч. Оружие выглядело так, словно его только что принесли из кузни, и лишь длинная деревянная рукоять дала тонкую трещину по всей длине.
Поколебавшись, я нагнулся и подобрал оружие, ощутив его тяжесть. Стоило сжать ладонь, и треснувшая рукоять больно врезалась в ладонь. М-да, много таким не навоюешь. Однако же выбрасывать осиротевший клинок я не стал.
- Тебе оно уже ни к чему, - сказал я покойнику. Он не возражал. – Значит – договорились.
Коснувшись пальцем лезвия, я едва не отрезал себе подушечку. Лизнув кровоточащий порез, я подумал, что эдакую «опасную бритву» опасно носить неприкрытой. Ага, а вот и ножны на разорванном ремне. Ничего, понесём в руке.
Подъём оказался много тяжелее спуска. И судя по старым следам, не только для меня. Как и кто-то из предшественников, один раз я поскользнулся и едва не ткнулся носом в склон. Нет, ну почему хотя бы во сне всё не может происходить без этих мелких неприятностей?
Стоило выбраться из оврага лес, вроде бы далёкий, точно устремился навстречу, тёмным частоколом заслоняя небо впереди. Те постройки, что я видел прежде, напрочь пропали из виду, так что надежды взглянуть на них поближе, пошли прахом. Зато я обнаружил разбитую и сгоревшую избушку, чернеющую боками за проломленной оградой. Судя по виду развалины, она получила своё, приблизительно тогда, когда и мертвец на дне оврага. Война? Разбойники? М-да. Моё сновидение не торопилось давать ответы.
Чёртово любопытство заставило сунуть нос в развалины сгоревшего дома. Ограду похоже сломали каким-то тараном, а сама избушка имела повреждения, какие могли бы оставить прилетевшие артиллерийские снаряды. Но…меч? Ладно, всё это – сон и тут своя логика.
У пролома в ограде лежал скелет кого-то рогатого. Возможно – бурёнки, случайно угодившей в переделку. Судя по всему, павшая корова пыталась спастись, удирая из сарая за домом. Сейчас от хозяйственно постройки уцелели лишь пара покосившихся деревянных столбов, да груда мусора между ними.
Жилому дому повезло много больше: пострадала лишь черепичная крыша, провалившаяся в чердак, да стены, угрюмо уставившиеся на незваного гостя пустыми окнами и чёрными провалами в брёвнах. Крепкая была постройка.
Первые останки я обнаружил сразу за дверью, сорванной с петель. Человека, а если судить по величине костяка, мужчину, пригвоздили к стене странным зазубренным копьём. Оружие больше напоминало конечность богомола. На полу лежал топор, который возможно обронил защитник. Ручка полностью сгнила, а вот металлическая часть не носила на блестящей поверхности даже следа ржавчины. Хм, хорошие тут кузнецы.
Если прежде внутри избушки была какая-то мебель и предметы обихода, то теперь от них не осталось и следа. Дыры в полу заросли сизой паутиной и какие-то чёрные кос=мы свисали из проломов в потолке. Кое где я заметил тусклые пятна копоти, но не очень много. Если тут и начинался пожар, то ему не удалось войти в полную силу.
А вот когда я зашёл в следующее помещение, то сразу развернулся и вышел вон. Чёртов сон иногда подбрасывал чертовски неприятные картинки. Судя по сломанной колыбельной, я попал в детскую, где пытались укрыться мать и её трое детишек. Рука женского скелета сжимала рукоять обычного кухонного ножа, а детские кости лежали в дальнем углу. Кто бы ни атаковал дом, жалости он не ведал.
Плюнув в сердцах, я почти бегом направился в сторону леса. Однако же, моё сновидение тянулось так долго, словно и не собиралось завершаться. И чёрт возьми, не происходило ровным счётом никаких событий. Если моё подсознание пыталось что- втолковать своему хозяину, то делало это настолько деликатно, что это граничило с пофигизмом. Может, стоило бы ущипнуть себя или удариться башкой о…Хотя бы вот об этот странный столб, напоминающий предупреждающий знак.
Причём, предупреждать он определённо должен был тех, кто шёл бы навстречу мне, из леса. Жуткие деревянные рожи корчили такие отвратительные гримасы, что аж мурашки по телу начинали бежать. Это как же надо накуриться, чтобы изобразить такую наркоманию! Изображения не походили ни на людей, ни на животных, ни даже на тварей из фильмов ужасов. Руки неведомого резчика наделили дерево кошмарным подобием жизни и казалось, будто монстры вот-вот начнут рычать и щёлкать челюстями.
Дабы никто из наблюдателей (а они тут вообще имеются?) не решил, будто я испугался странного столба я щёлкнул верхнюю, самую страшную, ржу по выступающему рылу. В тот же миг воздух вокруг словно ожил, толкнул меня в спину, прошёлся холодом по ногам и затих. В ушах тихо звенело, точно слабое эхо далёкого смешка. Я обернулся: высокие деревья, казалось склонили свои кроны, с интересом рассматривая незваного гостя.
Ну да, мне же к ним в гости и нужно. Ощущая остатки озноба на обнажённой спине, я пошёл по тропинке. С обеих сторон замерли огромные тёмные башни, закованные в кольчугу мощной коры. Я вообще-то не специалист по растениям, однако же гиганты, стоящие вдоль дорожки, казались абсолютно незнакомыми. Ветки начинали расти из ствола где-то на высоте пятнадцати-двадцати метров над головой и шелестели на них то ли широкие иголки, то ли узкие листья. Отсюда я не мог точно разглядеть. А следов опавшей растительности под деревьями не наблюдалось – только мягкое коричневое покрывало мха.
Солнце видимо обиделось на мои жалобы и перестало посылать свои лучи. Да ещё бы: они напрочь застряли в непроницаемом зонтике над головой. И свет, и птичьи крики – всё осталось где-то далеко вверху. Стало чувствительно прохладнее и повеяло сыростью. Передёрнув плечами, я натянул рубашку, ибо замерзать не хотелось даже во сне. Видимо в реальной жизни одеяло сползло на пол, а Ксюха даже не подумает укрыть мужа.
Жена вспомнилась совершенно неожиданно, ведь всё, очень даже немаленькое время, своего сонного путешествия я о ней ни разу не подумал. Настроение сразу упало на несколько пунктов. Если подумать, то становится понятно, почему я так не хочу пробуждаться. К чему торопиться? К утреннему скандалу или того хуже – оттопыренным губам и полному игнору на пару суток? В такие моменты легко представить, что ты живёшь с посторонним человеком, которому абсолютно плевать на соседа, делящего с ним квадратные метры. А в сущности, последние пару лет так и есть.
Ладно. Я постарался спрятать неприятные мысли в самый дальний ящик памяти и принялся рассматривать чащу, через которую осторожно пробиралась моя тропинка. Кстати, дорожка, мало-помалу, трансформировалась. Из-под утоптанной почвы начали проступать плоские белые камни и даже что-то, типа бордюрчика. На квадратных плитках различались стёртые до неразборчивости рисунки, а бордюр щеголял оплывшими столбиками каких-то древних изваяний. Кажется, в своё время тут было достаточно красиво.
Сам лес и не думал меняться, разве что деревья стали ещё выше, так что даже слабый отблеск солнечных лучей пропал в плотных кронах. Где-то слышалось журчание воды, но поскольку пить я не хотел, то разыскивать ручей не собирался. Стволы выглядели совершенно одинаковыми, поэтому думаю, что заблудиться здесь – раз плюнуть.
Впрочем, один раз я таки рискнул отойти от дорожки на пару метров. Между деревьев мелькнуло что-то светлое, определённо рукотворное, а значит – стоящее внимания. Так и оказалось.
В этом месте стволы древесных исполинов расступились, освободив небольшое пространство, залитое солнечными лучами. Поляна оказалась выложена шестиугольными белыми плитами, напоминающими мраморные. В центре площадки находился…Ну, я не знаю, больше всего это походило на какой-то алтарь. Круглый каменный стол, на низкой ножке изобиловал рисунками. Кажется, тут имели место быть подробные рекомендации по совершению некоего, непонятного мне, действа. В самом центре резец творца изобразил лошадь с рогом на носу. Единорога, короче.
Кроме того, в столе обнаружилась выемка, наполненная чистой прозрачной водой. Может кто налил, а может – просто дождевая. Вода так приятно переливалась на солнце, что я не выдержал и зачерпнув ладонью, вылил в рот. Вкус оказался необычным – отдавало мёдом и почему-то, шоколадом. За спиной кто-то тихо вздохнул, и я оглянулся. Как и следовало ожидать – никого.
Я ещё раз прошёлся взглядом по картинкам, что на всех изображены исключительно женщины. А может – и всего одна женщина. Должно быть какой-то чисто женский культ. Ну и единорог, да. Сие многозначительно утверждение, в сущности, не означало ровным счётом ничего. Простоя типа разложил всё по полочкам. Когда я так поступаю в реальной жизни, Ксюха веселится, но я с явным раздражением. Вроде того, что я умничаю.
Продолжая перекатывать на языке необычный вкус, я неторопливо вернулся на дорожку и пошёл прежним курсом. Хм, а ноги-то начали уставать. Как это вообще называется? Люди вообще-то ложатся спать, чтобы отдохнуть, а не наматывать километры по полям да лесам. Ладно, когда найду ещё одну полянку, то обязательно присяду. А может, даже прилягу и подремлю.
Эта мысль вызвала смешок. Подремать во сне – надо же!
Следующая полянка обнаружилась лишь через пару километров, но присесть не получилось. Алтаря здесь не было, однако присутствовал маленький печальный ослик, запряжённый в двухколёсную повозку. Животное прядало длинными ушами и рассматривало хозяина. Старик, по виду – тысячелетней выдержки, сидел на таком же ветхом коврике и тщательно пережёвывал хлеб, запивая из глиняной фляги. Перед дедуганом лежала нарезанная буханка, кусок чего-то жёлтого, кажется сыра и чего-то коричневого, возможно – мяса. Мне тут же захотелось есть.
Первое время меня никто не замечал. Потом осёл поднял голову, встряхнул упряжь и попробовал откашляться. По другому я эту какофонию назвать просто не могу. Старик испуганно замер с куском хлеба во рту, бросил быстрый взгляд в сторону леса, потом – на дорожку и наконец увидел меня. Хлеб шлёпнулся на коврик, а сам едок подскочил так проворно, словно в его старые ноги вставили пружины.
Теперь я мог рассмотреть трапезничающего во всей его красе. Ну, как красе…Чахлые белые кустики на сплющенной голове располагались так, что понять, где борода, а где – остатки шевелюры было решительно невозможно. Из одежды имелась дряхлая тряпка, которую пенсионер несколько раз обмотал вокруг себя, очевидно, чтобы скрыть дыры, а после – перевязал чёрной верёвкой. А вот сандалии на тощих ногах, оказались хорошими, из блестящей кожи и на толстой подошве.
- Приятного аппетита, - я сделал шаг вперёд, и дед тотчас спрятался за осла. Тот, по виду, тоже хотел бы спрятаться, но не имел такой возможности. – И доброго дня.
- Ты кто такой? – вместо приветствия крикнул дед, продемонстрировав неожиданно глубокий и мощный баритон. – Почему с оружием? Воин?
- Как много вопросов, - я опустил взгляд. Ножны успели так хорошо устроиться в ладони, что я и думать о них забыл. – Звать Михаилом. А оружие нашёл, да и вообще я у вас, - хотел сказать, сплю, но передумал. Неохота выказывать себя психом, даже во сне, - случайно. Ищу людей или просто обитаемые места.
Опять же, не скажешь же, что просто ждёшь, пока сон закончится?
Старик осторожно выбрался из-за ишака и уставился на меня так сумрачно, точно встретил давнего должника, занявшего крупную сумму. Но мало-помалу угрюмое выражение начало сменяться удивлением, отчего морщины превратили лицо деда в подобие печёной картошки. Костлявые пальцы вцепились в кустики на подбородке.
- Одет странно, - бормотал мыслитель, отступая в сторону. Видимо решил осмотреть меня со всех сторон. – Морда какая-то не такая… Ты откуда идёшь?
Я молча показал рукой и старик, изобразив на «картошке» панику, сделал новую попытку спрятаться за ослом. В этот раз животное воспротивилось, отступив назад. Телега попала колесом в ямку и застряла. Ишак обернулся и отчаянно завопил. Драма, короче.
- С Русалочьего озера? – уточнил старик.
- Понятия не имею. Я же говорю: случайно к вам попал, - я развёл руками. Дед увидел ножны и принялся дрожать. – Но хвостатые девки там на камне сидели. Потом их ещё какая-то чёрная дрянь согнала.
- Согнала и что? – мне уставились в рот так, словно оттуда готовилась выпорхнуть птичка. – А ты?
- Согнала и ничего. Потом сама спряталась. А я дальше пошёл.
Из деда точно воздух выпустили. Он отошёл к своей подстилке, плюхнулся на неё и принялся жевать хлеб. У меня возникло ощущение, будто странного разговора и не происходило. Приснился. Ха!
- Слушай, Михаил, - чавкая прошамкал старик и крошки полетели из впалого рта. – Ты это…Ступай дальше, по дорожке. Будешь идти быстро, до людных мест доберёшься к вечеру. Только слушай совет один: никому не говори, что пришёл от Русалочьего. Наплети чего… Например, повозка у тебя разбилась аккурат у Могильного холма, а кони, сталбыть, разбежались. А ехал, - он задумался, медленно шевеля челюстями. – Ехал с западных границ. В столицу торопился, на ярмарку.
- Ну и на кой мне это? – я действительно не мог понять, зачем во сне устраивать дурацкие розыгрыши.
- Слушай, что говорю. Местные плохо относятся, к тем, которые отсюда едут. Могут палкой приложить, а могу и чем похуже. И ещё, - на сморщенной физиономии внезапно появилась странная улыбка. Как будто дед вспомнил некую весёлую хохму. – Там распутье будет. Правая дорога короче, но я советую идти левой. А ежели всё же попрёшься направо, то ни за что не приближайся к стаду белых животных. Сторонкой обходи.
- Как дохрена предупреждений, - я пожал плечами. – Ладно и на том спасибо.
Уходя прочь от странного дедугана я улыбался во все шестьдесят четыре. Это надо же: во сне имеются собственные суеверия и прочая ерунда. Сложное, такое, сновидение. А как тут с религией? С сексуальными пристрастиями?
До перекрёстка, упомянутого новым знакомым, я добрался почти без приключений. Не считать же чем-то серьёзным встречу с некой лесной тварью, перемахнувшей через тропинку шагах в двадцати. Возможно я видел волка, однако серое существо двигалось так быстро, что рассмотреть я просто не успел. Испугаться – тоже. Мелькнула какая-то тень, шмыгнула между деревьями – вот и всё.
У развилки стояла массивная каменная плита, покосившаяся под собственной тяжестью. Из-за этого часть рисунка на сером булыжнике скрылась в рыхлой чёрной почве. Кажется, прежде здесь имелось изображение какого-то герба. По крайней мере, остаток изображения походил на геральдику: большой щит с единорогом, сжимающим во рту обнажённый меч. Рогатая лошадка стояла мордой к зрителю, а за её спиной вздымалась высокая сторожевая башня.
Ещё на камне имелись указующие стрелки. Три. А дорог я насчитал ровно две. Так что, ежели средний указатель не предлагал вознестись, то прежде тут был классический перекрёсток. Чтобы убедиться, я обошёл каменюку и обнаружил начало дороги. Через пару метров путь тщательно завалили почвой и там уже добросовестно росла трава и невысокие деревья. Лет, эдак, пятьдесят росли.
Итак, направо – короче, но почему-то опаснее. Опасность во сне? Ха! Значит, вопрос решён.
Дорога, на которую я свернул, выглядела ухоженной и хоженой: прямоугольные плиты, тщательно подогнанные одна к другой. Бордюр по краям, без малейшей щербины. Даже шагать приятно, несмотря на ломоту в уставших ногах. Ладно уж, доберусь до людных мест, там и отдохну.
Как и большинство планов, которые я строил в реальной жизни, этот оправился во всё то же волшебное место. Облом произошёл, короче.
Оттоптав около километра, я остановился, рассматривая новое изменение ландшафта. И ещё кое-что.
Изменение, это - деревья расступились, открыв взгляду огромное поле, поросшее настолько зелёной травой, что даже глаза заболели от изумрудных переливов на идеально ровном полотнище. Когда по высокой, выше колен, растительности ветер гнал волны, казалось, будто стоишь на берегу настоящего водоёма. На противоположном берегу травяного моря, возвышался двухэтажный особняк с колонами у входа и большой треугольной крышей. Ко входу вела широкая лестница с какими-то скульптурами, а на крыше сверкал в солнечных лучах непонятный знак.
Теперь о кое чём. Огромное стадо абсолютно белых животных. Их шерсть так сверкала на солнце, что единороги казались сделанными из серебра. Даже отсюда я видел у каждого длинную винтовую хрень на носу. Зверушки паслись, неторопливо передвигались по полю, следом за самым рослым собратом. А на спине у него сидела…
Этот сон выкидывал странные фортеля. Очень странные.
Я никак не мог ошибиться. На спине здоровучего единорога сидела обнажённая женщина и задумчиво смотрела в мою сторону. Сказать бы незнакомка, так нет. Только перед началом сна я с ней очень крупно повздорил.
- Ксюха? – тупо спросил я и начал перебираться через ограду. – какого…
В следующее мгновение мощный удар по затылку напрочь отключил сознание.